最新研究发现“侏儒”是在人类进化史中经过数次发展而呈现的特征

像这些生活在乌干达布恩迪森林的巴特瓦人，一般成年人的身高比邻近部族矮了几公分。摄影：ANDREW AITCHISON, IN PICTURES/CORBIS

（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：卡丽·阿诺德 编译：洪莉琄）：非洲侏儒和邻近部族身上关系生长的基因组，并不相同。这不是盖的，演化生物学者已对人类矮小身材的基因组有了更进一步的认识。根据8月18日发表在美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的一篇报告，这种被称为「侏儒」的表现型，是在人类进化史中经过了数次发展而呈现的特征。

在非洲中部的雨林里，有几个以狩猎和采集维生的部族明显比邻近的农耕部族来得矮小。像是东部的巴特瓦人（Batwa）和西部的巴卡人（Baka），就经常被称作「侏儒」（pygmy）。

但造成他们「倒缩」的确切原因还不清楚。不过，藉由分析巴特瓦人和巴卡人的基因组，再和邻近身高正常部族的基因组对照，研究人员发现，这两方人身上负责生长激素受器（growth hormone receptor）和骨骼形成的基因组出现了差异性。

「关于侏儒的表现型是由基因控制的推论，我们发现了到目前为止最有力的一个证据，」蒙特娄大学（University of Montreal）的路易斯‧巴瑞罗（Luis Barreiro）说，他是这份报告的资深发表人。

虽然身高是人类身上变化相当大的一项特征，但在亚洲与非洲地区，学界却已注意到几个生活在雨林里的族群体型异常矮小。巴特瓦人的男性平均身高为152.9公分，女性为145.7公分，和居住在附近的巴奇加（Bakiga）男性（165.4公分）及女性（155.1公分）比起来，明显矮了很多。

很快地，生物学者开始想：为什么这些人的身高差别这么大？

有些科学家假设，环境因素是主要肇因。雨林或许具有生物多样性，但人类在雨林之中觅食却是格外困难。像巴特瓦人这样身材矮小的族群，可能就只是因为没有得到足以长到完整身高的适当营养。

包含巴瑞罗在内的其他科学家则认为，侏儒的表现型可能是基因的变异所致。举例来说，在热带的湿热气候下，身材矮一些也许就不会让身体过热。在巴瑞罗的几个研究中，其中有提到在雨林时常必须压低身子才得以行进，而这会耗费大量体力。矮小的人就不必把身体压得太低，因此当他们通过雨林时，需要燃烧的热量自然也就比较少。

显著的基因差异

巴瑞罗和同事从巴特瓦人和巴卡人身上搜集基因数据，同样也从附近三个身高正常的农耕部族采集基因来对照。当他们检视不同区域的基因组时，发现巴特瓦人和巴卡人身上负责生长激素受器的基因组，有显著的基因差异。

当研究人员更仔细地观察，还发现了这些基因差异并非随机发生，最早的巴特瓦和巴卡人也不是刚好长得比较矮。事实上，这些基因变异在某个层面是有利于生活在雨林环境的人。巴瑞罗说，这种在不同族群间独立演化而形成相同的矮小特征，就是趋同演化（convergent evolution）的一个例子。

在巴瑞罗和同事研究这种突变可能是在什么时候发生时，发现到这各别在巴特瓦和巴卡人之中，是相对近期的事件。这表示无论促成身材矮小的因素为何，至少相当强大，所以才能在短时间内造成改变。

「这份报告是目前为止对基因决定侏儒表现型的研究上，最有重大进展的成果之一，」法国国家自然史博物馆（National Museum of Natural History）的人类学家暨种族生物学家保罗‧凡度（Paul Verdu）说。

这个研究成果除了有助于对侏儒表现型的认识，也对人类庞大的多样性特征当中的演化历程，有更进一步地了解。