我们不知道的地球
2 在地球最黑暗的时代发生了什么不测？
约在45.3亿年前，“襁褓”中的地球刚在其环绕太阳的轨道上立稳脚跟，就面临着大祸临头的厄运。我们年轻的星球，被大小相当于火星的天体斜向施以一击。撞击所掀起的瓦砾碎片，被抛掷进地球轨道以形成月球，撞击能量则提供了足以将地球表层熔化的强热高温，一笔勾销了这个星球先前的地质记录。这就在我们的知识结构中留下了显豁的缺口，对地球最初5亿年这个史称“冥古代”的最黑暗时期，几乎一无所知。
太阳系的“纪元之初”普遍被定在45.67亿年之前；而到45.5亿年前，地球已完成了约65%的汇聚。接着在大约2000万年以后，又遇到变幻无常的天体撞击，将汽化硅送入了大气层。它经过冷凝后，作为熔岩雨而降落，按每天约1米的速度沉积为由熔岩构成的大海。地球被熔化透了，形成固体表面的过程又再度开始了。
今天的地球地壳，几乎清一色由年代不超过36亿年的岩石所构成。因此，撞击后如地狱般的冥古代环境，已很难在地面上找见其蛛丝马迹。在留存至今的古代岩石中（约占地壳的百万分之一），大多已在热量或压力的作用下变得面目全非。但是，幸亏有被称为锆石的细微残余结晶，才使我们掌握了一些线索。
在西澳大利亚杰克山发现的锆石，是地球上年代最为久远的矿物。它们由历久不衰的硅酸锆结晶所构成，含有高浓度的铀，因此根据残存的放射线量即可测定它们的年代。许多锆石即便是在年代近得多的岩石中找到的，其历史仍可回溯到40多亿年以前。它们无法昭示我们熔化的地球在冷却之际究竟发生了什么，但含氧量之高却表明它们是在水中形成的。由此可见，地球上的海洋在40多亿年前便已经各就各位了。
要更详尽地了解冥古代，可以采取两种途径。在地球上，有步骤地搜索更多古代岩石或矿物，结合愈益改善的微量分析方法，理应会进一步提供有关地球在第二次成形时的状况的线索。其次，对月球和火星的矿物勘探，也可能揭示地球在灾难性撞击前的状况——因为构成月球的正是撞击所带来的岩石瓦砾。与地球不同的是，这两个星球都没有重新经过熔化，所以在其表面找到真正属于古代的岩石的概率还是挺大的，研究人员对此充满乐观。
