中国科学家推测最早的羽毛也许在2.4亿年前就出现了
北票龙复原图
羽毛是为了什么诞生的？保暖，还是飞翔？一只1.25亿年前的北票龙给了我们一个出乎意料的答案——最早的羽毛是为了展示与炫耀而诞生的。
最新出版的国际知名刊物《美国科学院院刊》报道了中科院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员的最新研究成果：从这只北票龙身上一根根僵硬、扁平而修长的细丝羽毛上，研究推断出最早的羽毛也许在2.4亿年前就出现了。从羽毛生长的位置和形态上判别，这羽毛竟是用来展示的！
在辽西大地沉睡了1亿多年后，这只北票龙被当地农民挖出，当古生物学家看到它时，已只剩前半个身体了。徐星告诉记者，由于农民的非专业挖掘，后半条已无从寻觅，对科研来说是个不小的损失。幸好，在古脊椎所的化石库中，还有另一件地质年代相同的北票龙化石，使得研究能够进行下去。
身长2米多、身体笨重的北票龙，与鸟类有着很近的血缘关系。引起古生物学家关注的是它身上的羽毛：在它的头后部、脖子前部，长有非常僵硬的、细长带状的扁平细丝，好像长了一头头发和一撮胡子——这与预言中的最原始羽毛非常相似。
根据基于现代发育学建立的羽毛演化模型推测，最原始的羽毛应该是一种类似头发的单根细丝状结构，然后才慢慢演化出羽轴、羽片，进化出了我们现在所看到的羽毛。而这些扁平细丝，恰好证实了这个推测。同时，他们在鹦鹉嘴龙、翼龙等化石上，也发现了类似的皮肤衍生物，由此推断羽毛可能起源于它们的共同祖先——一种生活在大约2.4亿年前三叠纪中期的初龙类，天上飞的翼龙和陆地上生存的恐龙都是它的后裔。
另一个问题接踵而来：演化出羽毛，是为了什么？传统上，科学家们倾向于认为羽毛应该是为了飞翔或保暖而进化起来的。但长在北票龙头部、颈下、尾部的原始羽毛似乎告诉我们，这些羽毛的功用更接近于雄狮的鬃毛，为了吸引异性或与其他恐龙进行交流。
不过，化石毕竟无法保存所有的细节，尤其羽毛内部的结构，古生物学家至今无法得知。徐星惋惜地说，如果能看到更多关键性的细节，很多进化之谜便能迎刃而解。他们正在不断尝试新手段，从化石中解读出更多信息。
作者：许琦敏
来源：文汇报
