北京猿人有多老
近半个月以来，造访京郊龙骨山的人明显多于往日。几乎所有参观者，都在谈论同一个消息。
3月12日，中国科学家沈冠军与他的美国合作者达里·格兰杰撰写的文章登上英国《自然》杂志封面，文章称“北京猿人生活在距今77万年前”。
很长时间以来，这个“前额突出，鼻子宽扁”的家伙都牢牢占据着中学历史课本的第一页，一代代学生牢记着“距今四五十万年”的概念，生怕在考试时把“他”跟“元谋人”搞混。如今，有人要把这个年代提前20多万年，难免激起人们的好奇心。
改变源于科学家找到了新的测年方法。“这好比称东西，你没法用普通的秤测出汽车的重量。”在一间简陋的实验室里，把自己年龄精准表达为“65.5岁”的沈冠军说。过去20年来，他一直在寻找一杆能称更大重量的“秤”，就为了能把北京猿人的“岁数”算得再精准些。
“小米加步枪”解决采样难题
沈冠军找到的“新秤”被称为“铝铍埋藏测年法”。1997年，美国普度大学教授达里·格兰杰提出，可以通过测定石英砂中铝26和铍10的比例，来确定沉积物的年代。
此次对周口店遗址采取铝铍埋藏测年法，实验的设备和技术都来自这位美国同行。对于这一点，沈冠军并不讳言，甚至，采集石英砂样品的方法也是格兰杰教授通过电子邮件指导的。
当然，采样不像捡雨花石那样简单。在南京师范大学地理科学学院的一间实验室里，沈冠军饶有兴致地演示了富有“中国特色”的采样过程。由于经费并不充裕，他的团队几乎是用“小米加步枪”的手段解决了采样中的种种难题。
参照一本《北京猿人遗址综合研究》，沈冠军从2004年开始，带着他的团队在周口店遗址寻找石英砂。“刚挖出来的全是泥巴，足足有10公斤。”现场用水把这些泥彻底冲洗之后，他们把其中一些“胶结物”泡在盐酸里，晒干后，把筛选过的粗砂带回实验室。
按照实验步骤，这些颜色灰黑的粗砂需要被灌在一个装满氢氟酸的塑料瓶里，长时间滚动、加热。
只是，在中国境内很难找到专业的加热仪器，于是沈冠军花了400元钱，买来一台街头烤香肠的滚动烤肠机，经过几周的“翻滚”，大部分杂质被溶解。再通过重液分离，最终只留下0．2毫米~0.9毫米的石英砂。
在成为样品之前，这些砂子还得接受磁性检测。“一台磁选仪大概要人民币20多万元，我们整个课题申请到的经费只有32万。”沈冠军苦笑着说。于是，他让学生花2元钱，从南京夫子庙的小商品市场买了个大喇叭，取出里面的磁铁，就用这个“土办法”把磁性物质全部清除出局。
2004年底，第一批3个样本被送到美国，结果全部失败，没有得到有意义的数据。“我们要测的是铝26，样本里的铝27太多了。”
美国同行告知沈冠军，“加速器质谱仪”的分辨率在短期内不可能提高，实验要进行下去，只能靠解决样本自身的问题。于是沈冠军想到，“用手来挑。”他把这个想法告诉格兰杰，对方觉得不可思议。
“作为实验室里的老手，有时候就得像邓亚萍一样，会打些‘非常规球’。”沈冠军笑着说。
通过观察，他发现石英砂中有的有颜色，有的是包裹体，有的中间有“芯”。沈冠军请来几个学生，把石英砂按照表观性状分类，分别测铝27的含量。结果显示，那些半透明、没颜色的样本，铝27含量较低。
于是，沈冠军找了个抽屉，装进4根日光灯管，上面蒙一块毛玻璃，算是底光照明。他雇了几个本科生，对样品进行人工遴选，“报酬是每小时5块钱，后来涨到7块钱”。
最终呈现在记者眼前的那包石英砂，像被辗碎的玉石一样，光洁、透明。类似这样的6件石英砂样本和4件早年出土于第8~9层的石英质石制品被送到了美国实验室，获得了6个有意义的数据，经过加权平均后，确定“北京猿人”生活在距今77万年前，误差为正负8万年。
追寻20年的疑问
自1929年发现北京猿人头盖骨化石之后，周口店就成了世界上最有价值的早期人类遗址之一。然而对于北京猿人所处的年代，却一直众说纷纭。
最初的发现者对沉积物和头盖骨形状进行分析，当时的估计是“四五十万年左右”。第一次科学的全面测定是在上世纪70年代末，当时科学家用了不平衡铀系法、裂变径迹法、古地磁法等多种测年法。1991年，北京大学考古系年代实验室又通过用二种铀系法测定了骨化石样品。
尽管这些测定的结果有正负十几万年的差别，但都没有否定“‘北京人’生活在距今四五十万年前”的结论。
也正是从1990年代初开始，自法国留学归国的沈冠军开始了对周口店的年代研究。在这位学放射化学专业出身的科学家看来，骨骼化石并不是理想中测年的载体，因为年代信息记录在骨头里不是高保真体系，误差很大。因此他更愿意从山洞中纯净致密的钟乳石钙板中寻找答案。
1991年，沈冠军对周口店第一地点的第1－2层钙板进行阿尔法能谱铀系法测年，结果为42万年，比过去认定的提早了至少10万年。
这个实验结果让沈冠军对“北京猿人距今四五十万年”的说法产生了怀疑，“第一地点的沉积物分为17层，从第10层起，就有人类活动的遗迹。”他觉得，如果第1－2层就有40万年左右，那么“四五十万年”的数字显然是被低估了。
