微小的化石揭示了对蚂蚁祖先的深刻见解
山坡上的大泥泞琥珀。图片来源：加拿大光源
（神秘的地球uux.cn）据加拿大光源（Narsimha Pujari）：在萨斯喀彻温省南部发现的两块微小蚂蚁化石帮助科学家更好地理解现代蚂蚁的进化历史。7200万至5600万年前的蚂蚁化石较为稀少。在那个经历了大规模灭绝、所有非鸟类恐龙灭绝的时期，蚂蚁等昆虫发生了什么？那次事件如何重塑了他们的世界？
作为硕士学位的一部分，Elyssa Loewen与研究人员Caelan Libke（里贾纳大学）和Ryan McKellar博士（皇家萨斯喀彻温博物馆）合作，利用萨斯喀彻温大学的加拿大光源（CLS）分析了两块部分蚂蚁化石。其中一块化石保存了蚂蚁头部的一部分，另一块则保存了部分身体。
两者都来自大泥琥珀沉积层，该遗址保存着古老沼泽森林中粘性树脂，经过数百万年硬化成琥珀，保存了数百万年前极为细致的昆虫、植物和环境线索。
在化石被成像之前，麦凯勒在萨斯喀彻温皇家博物馆的团队将琥珀浸入环氧树脂中，并用旋转工具抛光，以暴露其中的昆虫。样本通过超亮X射线微断层扫描，构建了蚂蚁解剖的详细三维模型。
研究团队将CLS生成的模型与现代蚂蚁物种进行了比较。尽管他们只使用部分化石，但他们能够将其归类为特定蚂蚁亚科，这些亚科至今仍然存在。这些蚂蚁群体曾经在北美丰富，现在主要分布在全球南方地区。该研究发表在《昆虫系统学与多样性》期刊上。
古代生活方式的线索
利用新泽西理工学院的克里斯汀·索西亚克博士开发的机器学习模型，洛文和她的同事们还预测了这些古代蚂蚁可能的生活方式。他们认为部分蚂蚁头部化石属于6700万年前在地面筑巢的群体，而同一家族的蚂蚁则生活在树上——它们的现代亲属也是如此。这一发现可能表明，这一群体经历了数百万年的进化转变，从森林地面生活转向植被冠层生活。
当时，大泥泞地区是一片郁郁葱葱、沼泽地的森林，种满了红杉树、蕨类植物和开花植物。这些蚂蚁在白垩纪末大灭绝前一百万年，曾与多样的昆虫群落共存。
小化石，更大生态问题
洛文说，蚂蚁是生态系统工程师。“理解它们在非鸟类恐龙灭绝后如何生存和适应，有助于科学家拼凑出现代生态系统的形成过程。”洛文的工作表明，即使是最小的化石也能蕴含重大的进化发现。
这些琥珀样本现保存在皇家萨斯喀彻温博物馆，并在麦凯勒的监督下供未来研究使用。洛文现任渥太华加拿大自然博物馆的收藏技术员，他表示团队希望继续探索大泥矿床，寻找更多化石，以进一步揭示北美昆虫进化的进展。
更多信息
Elyssa J T Loewen等人，琥珀中保存的蚂蚁（膜翅目：蚁科）揭示了白垩纪末灭绝前的动物群更替和生态作用，昆虫系统学和多样性（2026）。DOI:10.1093/isd/ixag027
