一项新研究表明，地球上最近的外星生命可能并不算很先进
许多系外行星绕着较古老的红矮星运行，这些红矮星比太阳更暗淡、更冷。 图片来源：达里尔·丰塞卡，盖蒂图片社
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：宇宙的庞大规模强烈表明地球并非唯一的生命宿主。但遥远的世界是否藏有科幻中描绘的先进太空文明，还是仅仅是更简单的微生物？
天体生物学家在寻找外星生命时会考虑行星的年龄。标准逻辑意味着较老的星球有更长的时间发展出先进生命形式。尽管地球比许多附近的系外行星年轻数十亿年，一个研究团队并不特别担心即将到来的超先进外星人。正如他们最近在《国际天体生物学杂志》上所解释的，他们的推理更多是关于植物，而非行星本身。
“物理学家恩里科·费米曾著名地问过，鉴于银河系中智慧生命存在的可能性极高，'它们在哪里？'”研究合著者、北亚利桑那大学经济信息学家克里斯·道蒂表示。“这篇论文表明，我们的系外行星恒星邻近可能很安静，因为我们附近的大多数类地行星很可能在进化上落后于我们，仍处于微生物阶段。”
道蒂及其同事基于假设在条件更恶劣的系外行星上能发生多少累积光合作用来论证。并不是说这些世界不能发展生命，但要演化成特别复杂的存在需要更长时间。
他们以地球为例——温暖潮湿的地区比寒冷干旱的生态系统拥有更多的植物生长和物种多样性。相比之下，最有可能寄宿生命的系外行星绕红矮星运行，红矮星是银河系中最常见的恒星。这些行星不仅比地球古老得多。它们接收的光线也远少于此，且经常被潮汐锁定，这意味着只有一侧会面向其主星。
“年度光合作用总量可能较低，因为光合作用的光照较少，且行星表面积只有一半，”研究合著者、北美大学信息学研究员迈克尔·高万洛克总结道。
为了验证他们的理论，研究作者考察了29颗此前被标记为可能滋生液态水的系外行星邻居。这些候选者包括TRAPPIST-1e，这是一颗距离地球约40光年的行星，被广泛认为是外星生命最有前景的地点之一。随后，他们结合了布里斯托大学天体物理学家丹尼斯·谢尔盖耶夫开发的最新系外行星气候模拟图，详细描述了光照、降水和温度等变量。
团队的计算对任何希望发现停靠在TRAPPIST-1e的飞船的人来说都不是什么好兆头。虽然他们的总体评估依赖于一些复杂的测量，但简单的结论是，即使TRAPPIST-1e比地球年龄大数十亿年，理论上也只拥有地球总固定碳的21%。
研究合著者卡梅隆·赫拉巴克解释道：“我们估计TRAPPIST-1e可能仅处于微生物进化阶段。”“那远远落后地球了。”
然而，其他被调查的行星可能在进化旅程中走得更远。其中三个世界可能拥有足够的植物碳，暗示地球上出现了恐龙的中生代环境。只有GJ 1061c和K2-3d这两颗比地球更大、更明亮、更热的行星，才能维持进化出地球时间线之外的生命。
研究作者强调，他们的方法只是研究系外行星潜在生命的一种方式。与此同时，像GJ 1061c或K2-3d这样的行星可能有更早的进化历史，但这并不代表高度发达的居民。无论银河系中谁居住在哪里，从非常规的角度切入这个话题，或许是有朝一日找到附近宇宙居民的最佳方式——在他们找到我们之前。
“谁在前面？这正是我们正在定量上试图解开的谜团，“高万洛克说。
