中美科研人员联合研究显示,远古小型四翼恐龙“赫氏近鸟龙”四翼长着羽毛,黑白相间,与头部红褐色羽冠搭配,外观靓丽。
这是科学家首次解密恐龙全身色彩。这一研究结果4日发表于美国《科学》杂志网站。
中国出土外表惊艳
研究小组成员包括中国北京大学、美国耶鲁大学、得克萨斯大学等多家大学、机构的科研人员。他们以中国出土的“赫氏近鸟龙”化石为对象,采集全身多处羽毛共计29个样本,利用扫描电子显微镜分析其中黑素体形状、密度等特征。
黑素体关系到“赫氏近鸟龙”羽毛颜色。通过与现存鸟类黑素体对比分析,科研人员重构出“赫氏近鸟龙”外观。
这类生活在距今1.55亿年前的恐龙形似鸡,嘴似啄木鸟,脸部有斑点,头部羽冠呈红褐色,四翼条纹状羽毛黑白相间,翼尖黑色。
研究论文作者之一、耶鲁大学鸟类学家理查德·普兰说:“这不是乌鸦,也不是麻雀,而是一种覆盖着抢眼羽毛的生物。”
另一名研究小组成员、耶鲁大学古生物学家雅各布·温特说,“赫氏近鸟龙”化石“超乎寻常地漂亮”,“可以看到所有羽毛,它们连到骨头上”。
“如果它现在还活着,将是引人注目的动物。”普兰说。
非为飞行而为求偶
研究人员推测,“赫氏近鸟龙”羽毛的形象意义大于飞行用途。它们可能利用这些显眼羽毛吸引异性或吓走捕食者。
温特说:“这些羽毛最适合的不是飞行,而是展示。它们无疑是通过展示羽毛以吸引配偶。”
得克萨斯大学古生物学家朱利亚·克拉克说,研究成果为生物羽毛与飞行进化方面研究带来重要启示。这也意味着,在恐龙羽毛进化早期,色彩在伪装或展示上发挥着重要作用。
“这与向飞行进化或改善空气动力学功能同样重要。”克拉克说。
此外,温特提出“滑翔”观点。他认为,“赫氏近鸟龙”四翼上的羽毛可能帮助它们在树枝间跳跃滑行,有助恐龙在飞行能力方面逐步进化。
全身采样成果更好
此前,另一组研究人员根据对“中华龙鸟”化石研究,重构这一恐龙尾部和羽冠颜色,研究结果上周刊登在英国《自然》杂志网站。而此次研究成果更进一步。
本次研究小组成员德里克·布里格斯说,上一次研究的结果建立在对孤立样本的分析之上,令研究人员无法重构整个“中华龙鸟”外形。而这一次,研究人员从“赫氏近鸟龙”化石全身29处搜集样本,加以谨慎分析,有助得出更好成果。
英国广播公司(BBC)评论说,这是研究人员首次针对恐龙色彩详细分析化石样本。
克拉克说,研究成果为未来研究带来更多启示,“从某种程度而言,故事刚开始,我们无法预测前进方向”。
新华社 陈立希