填补人类进化史的“失落环节”
本图展示的是人类的进化过程。从图中可以看出这具新发现的儿童骨架化石在人类进化历史中所处的时期。
英国《每日邮报》4月5日报道了一个惊人消息：一具趋近完整的高级灵长类动物骨架化石本月初在南非出土，并将于8日起公开展示。这一此前从未被发现过的物种处于猿类和现代人类的中间阶段。科学家认为，此一两百万年前的儿童骨架化石的出土，使人们找到了猿类向人类进化过程中“缺失的一环”，或可彻底改变人类对自身进化的认识。科学家还称，此项发现将帮助科学家破解人类进化树的一大奥秘，即人类究竟是什么时候开始以两条腿行走的。
该化石是由南非金山大学的古人类学家李·贝格尔教授在约翰内斯堡西部的斯泰克方丹化石遗址区的马拉帕洞穴中发现的，出土时趋近完整。同时出土的还有其他几具部分完好的化石和大量残缺的骨骼及牙齿化石。马拉帕洞穴属于石灰岩洞穴，科学家认为，洞穴这个天然屏障在让化石保存得如此完好方面功不可没。
南非斯泰克方丹化石遗址地区素有“人类摇篮”之称，此地曾因发现几乎完整的330万年前南方古猿骨骼化石而于1994年被联合国教科文组织列入世界遗址名录。此一新出土的的化石是继南方古猿骨骼化石后该遗址区与人类进化研究相关的最重要发现。
科学家相信，这个化石骨架属于以前还未知的早期人种，介于猿人和近代人类的第一个人种——能人之间。有些看过这副骨架的专家表示，新的物种具有能人的特征，能人出现在大约250万年前，是人类进化的一个关键阶段。
该化石的发现引起不小轰动，连南非总统祖马都特地前往参观。金山大学教授、著名的人类解剖学家暨人类学家菲利普·托拜厄斯教授表示，这是一项“美妙的、令人兴奋”的发现。托拜厄斯与另外两名专家曾于1964年首次鉴定出了能人这一人类的新种。他说，发现同时包含下颚、头盖骨、脊柱、骨盆及肢骨等部位的化石是相当罕见的。迄今为止，大多数能人化石保存得都不完整，多为零散碎骨。这个近乎完整的骨架将使科学家能够据此描绘出人类祖先的样貌，并且回答人类先祖何时开始直立行走等关键问题，告诉我们：这个先祖是爬树还是生活在开阔的草坪上；是直立行走还是走路时四肢着地。
科学家称，对整个骨盆和四肢化石进行研究或可揭示新物种是否具有直立行走的能力；手骨化石则可揭示新物种的灵巧度，为研究人类祖先何时开始使用石制工具提供线索。
此项发现连同若干部分完整的化石，还将有助于了解人类祖先是如何从南方古猿进化为能人的。在南方古猿和能人间是否存在过渡物种一直是难解之谜，此次发现的化石可能正属于这个过渡物种，从而填补了先前对人类进化史研究的此一空白。
根据公认的正式年表，人类起源经过了四个阶段：南方古猿、能人、直立人和智人。
科学家认为，大约390万年前，南方古猿出现在非洲。随着时间的推移，南方古猿开始失去其猿类的特征，他们开始直立行走，脑容量也开始增加。
大约250万年前，能人登上历史的舞台，他们会制造使用工具，成为真正意义上的原始人类。经过漫长的进化，能人成为直立人，直立人走出非洲，到达世界各地。
英国牛津布鲁克斯大学的人类进化专家西蒙·安德顿表示，如果它确实被证明是南方古猿和能人之间“缺失的一环”，将有望填补现代人类进化史的空白。
科技日报 刘霞
