晚前寒武纪的寻“根”之旅
胚胎化石三维图像
在多个国家自然科学基金项目的资助下，以中科院南京地质古生物研究所研究员陈均远为首的一个国际科研团队，利用目前世界上最先进的微体化石三维无损成像技术——同步辐射相位衬度显微断层成像技术，研究了两颗立体保存且有极性分化的动物胚胎化石。这两颗胚胎化石来自我国贵州埃迪卡拉纪瓮安生物群，距今约5.8亿年，这是该团队继2004年和2006年在《科学》上分别报道最古老的“两侧对称动物小春虫化石”和“具极叶的动物胚胎化石”以来，为论证前寒武纪瓮安生物群中已经存在两侧对称动物增添的又一力证。前段时间，该研究成果发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。
“溯源之旅”越来越受关注
上世纪八九十年代，随着我国云南澄江动物群的发现和研究，一个关于地球生命演化的奇妙理论（假说）——寒武纪大爆发理论被推向高潮。该理论认为，后生动物，特别是两侧对称的三胚层动物在寒武纪初期短短几百万年的时间内迅速崛起，并成功实现了大规模辐射式演化，基本上占领了当时海洋中所有的生态位，使得包括脊椎动物在内的现今地球上所有的复杂动物门类在5.2亿年前全部出现。
寒武纪大爆发理论一度被认为是对达尔文进化论的严峻挑战，因为古生物学家并未在前寒武纪地层中找到确切的后生动物化石来证明寒武纪大爆发的源头。然而现代分子生物学的相关研究却认为，寒武纪初期后生动物的辐射式演化并不是一个没有源头的爆发；恰恰相反，它有一个深埋在晚前寒武纪的“根”。
古生物学和现代分子生物学的不同观点使得追寻寒武纪大爆发源头，即所谓的“溯源之旅”越来越受关注，以至于在前寒武纪地层中发现确凿的后生动物化石群成为从事早期生命研究的科学家们梦寐以求的愿望。
1998年2月，美国《科学》和英国《自然》杂志几乎同时报道了我国贵州晚前寒武纪（新元古代埃迪卡拉纪）瓮安陡山沱组“海绵动物”和“后生动物胚胎”化石的发现，引发了国际古生物学界对瓮安生物群的普遍关注。这一发现标志着科学界“溯源之旅”取得了重大进展，瓮安生物群也被认为是继澳大利亚埃迪卡拉动物群和我国澄江动物群之后，20世纪古生物学界又一次伟大发现。蜚声国际的演化生物学家、美国哈佛大学教授斯蒂芬·古尔德（Stephen Jay Gould）在其重要著作《奇妙的生命》（wonderful life）一书中，将瓮安生物群动物胚胎化石的发现列为20世纪国际古生物学界四大进展之首。那些被磷酸盐化后以三维立体形态保存在贵州瓮安陡山沱组的动物胚胎化石，以迄今为止地球上最古老的后生动物化石记录的身份，给学术界重新审视寒武纪大爆发理论提供了崭新的视角。同时，它为追寻寒武纪大爆发的源头，即实证研究后生动物尤其是两侧对称动物的起源和早期演化提供了材料。
