火星可能孕育抗旱微生物

一切生命都需要水，但缺少水资源时生物将如何生存？来自霍普金斯大学的J.DiRuggiero 采集了世界上两处最干燥地区的土壤，以研究生物耐受干旱的极限。这些地区环境与火星类似——干燥而寒冷，因此她的研究有助于日后对火星生命的探索。这两处荒凉之地分别是智利的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）和南极的干旱峡谷（Dry Valleys）。

“我们试图了解这些干旱地区有哪些生命生存着，它们是怎样分布的。”DiRuggiero说。她还想了解这些生命的代谢是否活跃，或者只是随风力偶然落在当地，所以正在休眠。

DiRuggiero的基本手段是DNA测序。她采用0.1-0.05克的土壤样品，提取其中含有的任何微生物的DNA，然后进行测序。

令人惊异的是，有些微生物确实在零下的温度中更加活跃，这超出我们的想象，但在微生物世界里这不足为奇。寒冷的环境降低微生物的代谢，甚至让它们休眠，因而存活下来。因此火星寒冷的沙漠里或许也有这类微生物生存。

“南极大学谷（University Valley）干燥土层的下方是冰泥地，就是冰冻的泥土，可能已经有成千上万年历史了，”DiRuggiero介绍说。“需要研究的就是，这些地方是否有水供微生物利用？干燥土层和冰泥地里的微生物群落是否一致？”

去年，NASA的IceBite团队收集了一些气候数据，显示在夏季，干燥土层和冰泥地的交界面，可能会有融化的水。微生物便会利用这一年一度的机会活跃起来，进行代谢和繁殖。虽然这融化的水只有薄薄一层，对微生物来说已经足够。

在零下20℃以上，干燥的沙地和冰层之间会有少量的液态水，它可以支持微生物的生命活动，就算温度降到零下15℃以下也没问题。虽然火星的温度更低，这一过程在火星还不能实现，但火星公转时会摇摆，它的赤道面与黄道面也有夹角，且与地球的黄赤交角大小相似。当这一角度改变时，它受日光照射的面积也会改变，日后火星温度有可能增高。现在，每半个火星年（相当于一个地球年），火星极地都能受到恒定的日光照射。

2008年，当NASA的“凤凰”号探测器降落在火星极地的冰原上时，那里的温度还比较温暖，大约在零下15℃-零下20℃之间，因此，火星过去可能存在液态水。也许很久之前，当火星温暖而富有液态水的时候，诞生过一些坚强的微生物，它们在之后恶劣的环境中休眠，每隔1000或2000万年，温度回暖时，它们可能会复苏并点燃生命的火花。

NASA计划在后续的勘探中，获取火星极地更大深度的土壤样本，那时谜底将有望揭晓。

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