表观遗传帮助古野牛度过冰期
保存于永久冻土的野牛骨骼
一个位于加拿大永久冻土区域的金矿中，出土了3万年前古野牛（Bison priscus）的骨骸，这些材料帮助科学家们揭示动物对频繁气候变化的适应过程。相关研究发表在《公共科学图书馆》（PLoS ONE）。
来自该遗址的野牛骨骼尚存有DNA，研究者们将这些DNA提取出来，并分析其中有哪些特征使野牛发生了表观上的改变，并帮助它们适应气候的剧烈变化。这种现象叫做表观遗传现象，此时生物的DNA序列并不发生改变，但基因表达了可遗传的变化，多发生于剧烈变化的环境中，对表现型的影响能持续数代。
“这是我们验证表观遗传现象能驱动自然种群演化的第一步，”研究的参与者，澳洲张任谦研究所（Victor Chang Institute）的C.Suter说。
表观遗传学是一个比较年轻的学科，旨在研究DNA在合成或修饰时，其所处的环境对基因表达水平的影响。一个典型的例子是DNA甲基化，它能起到开启或关闭一段序列的作用，进而改变个体的表现型。这种现象与人类的发育和肿瘤疾病密切相关。
“表观遗传现象改变着我们对于适应进化的看法，也帮助我们对动物的传衍并表达DNA的方式有了新的认识。”研究的参与者，A.Cooper说。
气候变化对基因型和种群结构的影响已经被研究得很充分了，但受限于技术，表观遗传现象的研究才刚刚兴起。“我们对这批冰期材料的研究证实了气候波动对基因的作用，”Cooper说。“随着工作的进行，我们发现末次冰期的气候变化非常剧烈，动物们承受着很强的选择压，需要迅速地做出反应。表观遗传现象能帮助它们做到这一点，但令我们惊讶的是，末次冰期中动物对环境的适应竟然主要依靠了表观遗传，很少涉及DNA序列的改变。”
（化石网/faywater 编译）
