对病毒扩散的深入见解

科学家们第一次将一种来自禽流感病毒的遗传物质与一种来自人的流感病毒的遗传物质进行了结合，并证明所得到的病毒株是如何在哺乳动物之间传播并影响哺乳动物的。从历史上看，2种不同的流感病毒的基因混合（或基因重组）是流感大流行出现的原因，但科学家们还不知道具有高度致病性的禽流感H5N1病毒是否能够与具有高度传播能力的人流感病毒进行重组而变得在人群中既能传播又可致病。必须强调的是，还没有检测到这两者之间有基因重组。然而，有来自世界数个地方的证据显示，禽流感病毒H5N1可感染猪只，且科学家们知道，2009年时的引起人类大流行的H1N1病毒源自猪。

因此，Ying Zhang及其同事对这两种病毒是否能重组而变得能够通过在空中的接触传染而在哺乳动物中传播进行了调查。用从鸭子体内分离出的一种H5N1亚型（并通过在豚鼠之间的接触而传播），他们创造了127种重组的禽流感H5N1病毒及2009年的人类H1N1病毒。这些病毒株保留了禽流感病毒的结合特性。

在用这些病毒株在小鼠中进行最初的测试之后，研究人员使用了一种更好的人类传染的动物模型——豚鼠——来测试其传播能力。有些重组的病毒可通过空中的飞沫进行传播——这是大流行蔓延的一个先决条件。值得注意的是，这些可传播的病毒对豚鼠来说是不会致命的。这一研究为H5N1病毒在哺乳动物间经空气传播可由基因重组而产生提供了证据。

然而，在自然界发生的基因重组要缓慢得多。有关这一研究的一个重要的考虑事项是豚鼠与人不同；这些啮齿动物在其上呼吸道中兼有人样受体和禽样受体。（在一个与人更像的哺乳动物模型——如雪貂——中进行研究则由于长达1年的暂停而无法进行，但如果流感研究界确定对来自禽流感病毒的威胁程度进行量化分析是重要的，那么这些将是可能的下一步的研究。）

由Zhang及其同事所做的研究为病毒重组所产生的禽流感病毒是如何获得在人群中扩散所需的特征的这个问题提供了深入的见解。(EurekAlert!)