压力测试和大脑扫描发现两种不同形式的海湾战争病

美国乔治城大学医学中心的科研人员说他们的新研究提示，海湾战争病可能依萎缩大脑区域的不同而有两种不同的形式。他们关于海湾战争老兵的研究今天在线发表在了《公共科学图书馆•综合》（PLOS ONE）上，这可能有助于解释为什么临床医生一直会遇到具有不同症状和病情报告的老兵的原因。

研究人员使用在锻炼测试之前和之后的大脑成像研究了物理压力对这些老兵和对照组的作用。在锻炼后，明显出现了几个小群。他们发现，18名老兵在完成锻炼压力测试之后疼痛水平增加；对这些参与者的fMRI扫描在与疼痛调控有关的区域附近显示了脑物质的流失。

在执行认知任务的过程中，这一组表现出了基底核使用的增加——这可能是大脑使用的一种代偿策略，这种策略也见于诸如阿兹海默病等神经退行性疾病。在锻炼后，这个组失去了他们利用基底核的能力，这提示了对一种生理压力的不良响应。

此外，“另一组10名老兵出现了非常不同的临床改变，该研究第一作者Rakib Rayhan说。Rayhan是该研究资深作者美国乔治城大学医学中心（GUMC）医学教授James Baraniuk医学博士的实验室的科研人员。

在这10名老兵当中，这组科研人员发现了心率显著增加。他们还发现了这个小群体的脑干萎缩，而脑干调控着心率。

此外，在锻炼之前执行的一个认知任务期间进行的大脑扫描表明对小脑的代偿性使用增加，这也是在神经退行性疾病中见到的一个特征。与其他的组一样，这个组在锻炼后失去了使用这个代偿区域的能力。

这组科研人员说，在这些老兵身上发现的认知、大脑结构和锻炼诱导产生的症状没有在对照组的10名受试者身上出现。

“在阿兹海默病等其他疾病中观察到了使用其他大脑区域补偿一个受损区域，这就是为什么我们认为我们的数据表明了这些老兵患有中枢神经系统机能障碍的原因，”Rayhan解释说。然而他还说，由于这类变化类似于其他神经退行性状态，这并不意味着老兵的情况将发展成阿兹海默病或其他疾病。

这些让科研人员意外的发现紧跟今年3月发表在《公共科学图书馆•综合》（PLOS ONE）上的关于海湾战争老兵的一项研究，后者报告说连接参与处理与感知疼痛和疲劳的大脑区域的神经纤维束出现了异常。

海湾战争病是一种神秘的疾病，被认为已经影响了在1990年到1991年的沙漠盾牌和沙漠风暴军事行动中服役的20多万军人。

尽管老兵暴露在了神经毒剂、杀虫剂和除草剂（以及其他有毒化学品）之中，没有人确定性地把任何单一暴露或背后的机制与海湾战争病联系起来。

海湾战争病的症状——这尚未被公众或医学专业人士广泛接受——的范围涵盖轻微症状到令人衰弱，而且可能包括广泛的疼痛、疲劳和头疼，以及认知和肠胃机能障碍。

“我们的发现有助于解释和验证这些老兵长久以来叙述的病情，” Rayhan说。

海湾战争老兵、该研究的受试者、54岁的Carolyn Kroot是美国国民警卫队的一名退役的准尉，他在沙漠风暴行动期间在中东地区停留了6个月。仅仅在伊拉克和科威特停留了1周，其余时间在沙特阿拉伯。她认为她在沙特阿拉伯暴露在了沙林毒气中。“我们的化学武器警报经常鸣响，”她说。

在回国后的几个月时间里，Kroot发现她无法集中精力工作。“我当时很难理解和记住事情，而且那时我一直感到疲劳，”她说。Kroot的症状恶化，这促使她不断寻求帮助。“我总是被打发掉，用的最多的疗法是布洛芬和一种抗抑郁药。这太令人沮丧了。”

“现在证实了我的身体确实有某些问题，这对我是一种解放，” Kroot说。“如果我的大脑受损，我不会因此心烦意乱。我已经有这种症状几十年了，损伤已经造成了。我没法回到原来的状态。”

“至少我将得到一个答案，” Kroot说。“我寻找这个答案的时间实在是太长了。”(EurekAlert!)