人类从湿润的撒哈拉走出来

　　早在20万年前，现代人类在撒哈拉以南的非洲地区兴起。但是，直到至少8万年以后，人类才冒险走出了非洲。至于人类究竟为什么在如此长时间以后才开始朝北迁移，原因尚不清楚。然而，许多研究人员提出，极为干燥的撒哈拉沙漠是人类自南向北迁移的主要障碍。可是，一项新研究表明：一个湿润时期大约开始于12万年以前，当时有宽阔的河流穿过撒哈拉大地，为人类提供了适宜的迁移通道。

　　关于智人走出非洲，最早观察到的证据是在今以色列的洞穴中所发现的化石骨骼，这些骨骼可以追溯到12万年前至9万年前之间。长期以来，人类进化专家把注意力集中于一个最为明显的迁移通道——尼罗河上。然而，最近在北非进行的研究发现：在所有的地中海沿岸地区，甚至在撒哈拉，都散布着石器和人类化石，有些遗址至少可以追溯到9万年以前或许更早——这表明，大约在那个时期，人类能够生存于当地。此外，一系列有关气候的新研究表明：在同一时期，受印度洋季风的影响，撒哈拉东部地区降雨充沛。

　　英国布里斯托尔大学的地球化学家安妮·奥斯本领导研究小组着手察看这些河道，以确定现代人类最初迁徙时河道中是否流淌着淡水。研究人员采集了来自三个地点的蜗牛壳样品，其中两个地点位于利比亚境内被掩埋了12万年的河道沉积层，另一个地点位于河道外。研究人员发现河道内外蜗牛壳中钕元素的同位素组成大不相同，其特征跟曾有火山爆发的提贝斯提山脉（撒哈拉沙漠中心地带）上的钕同位素相似，跟利比亚海岸附近地中海深海浮游生物中的钕同位素特征也极为相似。钕同位素通常大量存在于火山岩中。

　　研究小组认为，现在被掩埋的河道曾经是奔腾的河流，河水来自提贝斯提山脉一直流到地中海。作为现代人类的外迁通道，该河道在当时是可以跟尼罗河相提并论的。

　　伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格指出，要想证明撒哈拉是人类从非洲外迁的一个主要途径，还需要更多的证据来说明移民来自何方，甚至需要证明他们朝哪个方向迁移。

光明日报（胡德良译自美国《科学》杂志网站，原著：Michael Balter）