陨石背后的美国军事机密

　　美国空军突然停止提供卫星侦测的陨石数据，引起揣测。

　　美国军方突然停止一项非正式协议，使得科学家无法如以往取得透过机密侦察卫星搜集到的陨石数据。

　　对天文学家及地球科学家来说，此一改变无异是一个打击，他们需要这些信息来追踪这些太空石块，特别是那些在海上或远处烧尽的陨石。加拿大西安大略大学天文学家布朗(Peter Brown)表示，这些卫星系统功能强大，科学界获益匪浅。

　　此一政策何时改变不得而知， Space.com网站于六月十日报导此一消息，而布朗表示，他早在今年初就接到协议终止的通知。新墨西哥桑迪亚国家实验室物理学家波斯洛(Mark Boslough)表示，今年春季他得到通知，不能再公开讨论所接触到的机密资料。没有科学家能解释协议为何终止，控制机密卫星的美国空军，也没有响应《自然》杂志的询问。虽然美国空军在三月十六日发表陨石资料的备忘录，《自然》杂志也未能证实其内容。 

　　“国防支持计划卫星网络”是美国国防部早期预警系统之一。从七○年代起二十三个红外线卫星已陆续升空，进入地球同步轨道，来侦测飞弹发射或大气核爆情况。

　　过去是空军军官，目前任职科罗拉多州安全世界基金会的伟登(Brian Weeden)表示，这些红外线卫星十分适合侦测穿过大气的火球，它们可以准确侦测这些陨石穿过大气的时间、位置、高度和亮度。伟登二○○七年离开美国空军，他表示军方当时并不特别重视这些数据，数据就丢在地上。

　　透过当时的非正式协议，研究陨石的科学家可以取得特定的数据，以匿名简短的电邮形式呈现，数据包括坐标、高度及陨石大小。布朗自一九九四年开始搜集相关资料，拒绝透露这些讯息出自何人。

　　即便上述简短的信息也仍是大有帮助。布朗与同事于二○○二年用卫星取得的大笔数据，计算每年撞击地球的陨石数。去年他们使用这些数据，来寻找二○○八 TC3 小行星坠落在撒哈拉沙漠的残骸；二○○○年找到加拿大北部塔吉丝湖的陨石碎片，这些数据对也很重要。波斯洛表示，如果没有卫星的数据，或许很难找到上述两例中的陨石碎片。

　　布朗表示，这些数据也能用来和地面仪器取得的低频声波信息以及火球爆炸落尘信息作比对。

　　虽然协定终止的原因不明，伟登认为这与新一代侦察卫星的发射有关。花费上百亿美元的太空红外线系统，能提供更精密的红外线地球空照图，作为战地侦察、早期预警及飞弹防御计划之用。

　　这些卫星最早已于二○○六年发射，进入高度椭圆轨道，并于去年十一月开始服役，布朗在同年十月收到了最后一份报告。该系统还会再纳入两颗高度椭圆轨道卫星，以及三颗或更多的同步卫星以取得地球全貌。

　　伟登怀疑美国国防部不愿公开新卫星具备的性能信息，或是根本没有昂贵的软件，来同时处理机密及非机密的数据。

　　布朗表示无论是什么原因，协议终止已经伤害到研究陨石的社群。他表示卫星所涵盖的范围及其所提供的信息是绝无仅有的，没有其它仪器能够取代。

　　(摘自台湾《知识通讯评论月刊》八十一期)