利用甲烷寻找火星生命

　　据《生活科学》网报道，探寻火星生命奥秘的关键在于它的大气。气体甲烷是这个红色星球上发现的第一种有机化合物，而地球上的甲烷可能来源于火山过程与地质活动，地球上的大部分甲烷都通过一种叫做甲烷菌的细菌带到空气中。在火星上是这样的吗？

　　今年早些时候，来自美国宇航局戈达德太空飞行中心的一组科学家通过对火星的反复观察发现，火星上的甲烷只存在于三个特定区域，火星大气中的甲烷并不是无处不在。研究结果还表明，甲烷在分散出去之前已经遭到破坏。研究结果意味着，甲烷是由一个更为强大的物质产生的，而不像之前认为的：某些物质遭到摧毁就产生了甲烷，这一点与地球上的不同。

　　这个小组在2006年就研究了一些观察值，他们不仅发现了火星另一端的甲烷来源，还发现以前发现的甲烷来源消失了！这些新的来源主要是靠近火星巨大的塔西斯火山地区。

　　据观察，所有的甲烷都出现在夏天，消失在冬天。甲烷来源只是在火星年的一定时期内比较活跃吗？它们是在地表或是深埋在土壤中？甲烷怎样才能释放出来? 这令人印象深刻的甲烷季节变化引发了许多新问题，但有一点是可以肯定的：火星已经不再被认为是一个死星球，它具有很强的活动能力，或是地质，或是生命，也许两者兼而有之，这使得探索火星成为更具吸引力的科学课题。

　　这些发现只是从地球上的望远镜观测到的，未来对火星的观 察将主要来自太空。美国国家宇航局和欧洲航天局计划在2016年派出联合“代表团”前往火星，到时将发送卡西尼号轨道飞行器。由 美国国家宇航局研制的微量气体探测器，将观测火星甲烷和监测其季节性变化。ESA探测器将研究火星地表上的甲烷，研究它是如 何产生并释放出来的。

　　最终，科学界准备把火星的样品带回地球，以便在实验室进行更准确的研究。这个名为“火星样品带回地球”的任务最早也要在2020年完成了。到时，让我们拭目以待神秘的火星生命吧！

搜狐科学（尚力）