罗马帝国衰亡史刻在大树里
保存完好。树木年轮中记录的气候变化数据，与欧洲历史上一些重大的事件有关，比如黑死病。
当帝国兴起、衰落，瘟疫肆虐的时候，古人总是诅咒星象。但可能他们更应当责备天气才是。一项新的有关欧洲树木年轮样本的分析表明，温和的夏天可能是罗马帝国兴盛的关键原因——而持续干旱、寒潮等其他气候变化则可能在历史动荡中起到了一定作用，从蛮族入侵导致的罗马衰亡，到横扫了中世纪的大半个欧洲的黑死病都是如此。
“回顾过去2500年的历史，有许多例子都证明了气候变化是如何影响人类历史的。”本研究的第一作者、位于苏黎世的瑞士联邦森林、雪和景观研究所的古气候学家Ulf Büntgen说，“这一类的信息不仅与古代农业社会有关，也可能会对现代社会带来影响。”
这一结果在线发表在1月13日出版的《科学》杂志上。研究者分析了近9000份树木数据，这些数据大部分取自过去30年里考古学家们收集的信息。考古学家使用树木年轮来确定古代遗址或建筑的年代，这项技术叫做树木年代学。树木年代学家利用从活体树木上获得的年轮数据为基础，比较重叠的样本信息，将视野向更遥远的过去一步步推进。
本研究的研究者也使用了同样的方法获得了气候的信息。首先，他们比较了过去200年来的气候数据与活体树木样本，以考察温度和湿度如何影响年轮的生长。然后，Büntgen和他的共同作者们又考查了古建筑上的木材、河流和沼泽里保存的木头，以及考古学遗址附近的样本，以把记录向后推得更远。这项研究共使用了7284份来自法国和德国的橡树样本，来弄清湿度在树木年轮上的反映；另有近1500份取自奥地利高海拔地区的石松和落叶松的样本，用于建立单独的温度记录。
其结果是一份连续的推后到2500年前有关法国和德国气候信息的数据，日期也被十分精确地标注了。“我们知道有这些超大的数据库的存在，我们将它们整合起来，用一种新的分析方法获得了气候信号。” Büntgen说，“只要你有足够的木材样本，就能保证数据的可靠性。你只需要许多材料和许多年轮。”
当Büntgen把这份数据拿给历史学家和考古学家看时，他们指出这份数据与人们所了解的古代社会里发生的事件具有显著的一致性。在社会繁荣、稳定的时期，例如公元前300年~公元200年罗马帝国兴起的时候，欧洲经历了温暖、湿润的夏天，极适宜进行农业耕作。类似的状况也出现在公元1000~1200年中世纪欧洲鼎盛的时期。
研究也显示，气候和大灾难也常常相一致。例如在公元3世纪发生的一场旷日持久的干旱，也恰好是外族入侵和政治动荡发生的时期。同时，在大约公元1300年的时候，一场寒流伴随着潮湿的夏天来袭，恰好与当时肆虐的饥荒和瘟疫的发生时间一致。到1347年，那场灾难夺去了欧洲将近一半人口的性命。
“这个数据库令人震撼，研究结果也使人大开眼界。”阿肯色大学费耶特维尔校区的地球科学家David Stahle说，他此次没有参与到这项研究中来，“这个充满煽动性的结果表明，严酷的气候条件恰好是与社会动荡联系在一起的，比如黑死病。”
通过对树木样本的清点，研究者也对人类活动进行了粗略的分析。在社会繁荣时期，更多的树木被砍伐用于建筑和燃料，在考古学记录中留下了更多的样本。而在其他时期，比如在黑死病之后和发生于公元600~300年的所谓大迁徙期，正值罗马帝国被从东方过来的部落摧毁的时期，木材样本的数量锐减到几乎没有。“这项结果是人口统计动向的一个有趣指标，也是这项研究中最具挑衅性的部分。” Stahle说。
EurekAlert!
