发现喙嘴龙类与翼手龙类翼龙之间的缺失环节

悟空翼龙复原图

（神秘的地球www.uux.cn）翼龙是一类古老而特殊的飞行爬行动物，几乎与恐龙同时出现在晚三叠世的地球上。

作为第一种能够进行动力飞行的脊椎动物，它们比鸟类早约7000万年飞向蓝天，也是包括鸟类、蝙蝠等三类飞行脊椎动物中唯一绝灭的类群。在恐龙占领陆地的时代，翼龙则统治了天空。翼龙在地球成功生存了约1.6亿年之后，与恐龙又几乎同时双双消亡于白垩世末期的生物绝灭事件中。

按照传统的分类，古生物学家一般将翼龙分为两大类群，一类是较为原始的喙嘴龙类，具有短颈、长尾等特征。这类翼龙出现于晚三叠世，并在侏罗世达到鼎盛，又在晚侏罗世或早白垩世消失。另一类在形态上具有长颈、短尾等特征，属于较进步的翼手龙类，它们出现于晚侏罗世，并贯穿整个白垩世，最后消失在6500万年前的白垩世末期。

喙嘴龙类与翼手龙类在形态特征上有一些明显的差别：喙嘴龙类的上、下颌都具有牙齿，鼻孔和眶前孔分离，枕髁指向后方，方骨相对垂直，颈椎及翼掌骨都较短，具颈肋，第五脚趾长，绝大部分都是长尾的。仅有蛙嘴龙类这一特殊的类群，虽然它们不具长尾，但却具有喙嘴龙的其他特征。翼手龙类的牙齿一般分布在上、下颌的吻端，在数量上呈现多样化趋势，有的种类牙齿完全退化消失，如晚白垩世的无齿翼龙类和我国热河生物群发现的中国翼龙等，有的种类牙齿却多达上千颗，如在阿根廷发现的南方翼龙等。翼手龙类的鼻孔和眶前孔愈合为鼻眶前孔，枕髁指向后下方，方骨相对水平，颈椎和翼掌骨都较长，一般不具有颈肋，第五脚趾退化或消失，短尾。

关于翼龙起源和演化一直存在两个令人困惑的问题，其一是翼龙到底是由什么动物进化来的。古生物学家猜测是由一种槽齿类动物演化而来，不过至今却没有找到这类槽齿类动物与翼龙之间的缺失环节。第二个问题是，喙嘴龙类是如何进化到翼手龙类的。国际著名翼龙专家、德国古生物学家彼得·沃尔赫费尔根据喙嘴龙类和翼龙类的骨骼形态对比，认为翼手龙类是从某种喙嘴龙类进化而来，虽然人们都相信这样的演化关系，然而自翼龙化石发现两百多年来，古生物学家只发现了分别属于这两大类群的化石，却一直没有找到任何中间过渡类型的化石。