南方古猿源泉种有着和其它人类祖先不一样的食性

南方古猿源泉种

实验中观察到的几种植硅体

生活在两百万年前非洲大陆南部的南方古猿源泉种（Australopithecus sediba）是一种直立行走、身材瘦小的早期人科成员。近日，德国马普人类演化研究所（Max Planck Instituteof Evolutionary Anthropology）和美国科罗拉多大学波尔德分校（University of Colorado Boulder）合作研究发现，南方古猿源泉种有着和其它人类祖先不一样的食性。相关研究发表在6月27日的《自然》（Nature）杂志上。

研究者们发现，同为早期人科成员，南方古猿源泉种倾向于采食坚硬的食物，在乔木、灌木丛中采集野果；而其余的古人类、古猿都在热带地区的草丛中觅食。例如包氏旁人（Paranthropus boisei）即南方古猿包氏种（Australopithecus boisei）虽然拥有强壮的牙齿和颌骨，却食用相对柔软的食物。

研究者之一、科罗拉多大学的P.Sandberg介绍说，他们采用激光束照射牙齿化石，釉质里的碳原子便会以特定的方式释放出来，根据碳原子释放的规律便能判断古人类生活的环境和饮食结构。在本研究中，碳元素释放出的信号代表了两类植物：C3植物和C4植物。南方古猿源泉种的牙齿样本只释放出C3植物信号，而C3植物多为乔木、灌木等粗糙的木本植物；其它的古猿和古人类牙齿样本多释放C4植物信号，C4植物生长在温度高、日照强的地区，多为柔软的禾本植物，如玉米等。

测试发现，南方古猿源泉种的测试结果远远偏离其它81例古人类和古猿样本，“南方古猿源泉种的牙齿釉质缺少摄食C4植物的证据，并且有研磨坚硬食物的痕迹，因此我们推测南方古猿源泉种的食物比较坚硬，”Sandberg说。“食性是动物最基本的特征之一，它决定了动物的行为和生态位。当气候与环境渐渐改变时，动物被迫迁移或留在当地适应新环境。”
 
研究者们同时还观察鉴定了南方古猿源泉种齿缝间的植硅体遗存，并对牙齿表面的研磨、刻划痕迹进行了分析。结合之前的结果，他们推断南方古猿源泉种会取食树皮和其它坚韧的食物，至少在某些季节，树皮曾是它们的部分食物来源。虽然非洲的其它早期人科成员并没有取食树皮和木质组织的迹象，但许多现生的灵长类的确有这种习性，某些树皮和木质组织含有蛋白质和可溶性糖，是具有营养价值的，因此南方古猿源泉种食用这类食物并非全无可能。因此，南方古猿源泉种的食性可能和现代非洲稀树草原的黑猩猩相似。

南方古猿源泉种最初的发现地是约翰内斯堡以南的马拉帕山洞（Malapa Cave），古孢粉和植硅体分析表明，两百万年前这一地带有开阔的草原也有茂密的森林。“南方古猿源泉种奇特的食性让我大为吃惊，”合作研究者、科罗拉多大学的M. Sponheimer说。“以前我坚信，在400万年前，我们的人科祖先就在食性上和大猿类区别开了，可是现在我们发现南方古猿居然和现生黑猩猩食性相似。当然，我们使用的样本量太小，不足以盖棺论定，但以马拉帕地区出产新化石的速度来看，不久的将来便能有确定性结论。”

（化石网/faywater 编译）