人类苦寻外星人
SETI搜寻地外文明（配图：神秘的地球uux.cn）
SETI搜寻地外文明（配图：神秘的地球uux.cn）
7月2日是今年的“世界UFO日”，全球各地UFO（不明飞行物）的爱好者们齐聚一堂，仰望天空共同庆祝。过去半个多世纪来，全世界成千上万的人声称自己曾亲眼见到UFO，更有各种和外星人接触，甚至遭到外星人绑架的传言，但迄今为止，没有一例外星人到访地球的证据被证明真实可靠。
不过多年来人类对地外文明搜寻并非一无所获。1977年，科学家使用无线电望远镜收到过一个72秒的无线电信号“哇！”，这是迄今唯一被发现的最有可能来源于外星文明的信息。今天这个35年前发现的神秘无线电信号终于将得到人类回复，而且任何人都可以将想对外星人说的话——140个字的微博——加到给外星人的答复中。
35年就“哇！”了一声
确切地说，这个疑似来自外星人的信号并不是真正的“哇！”的声音。
时间退回到1977年8月15日，美国俄亥俄州立大学的“大耳朵”射电望远镜从人马座方向采集到一个明显的窄频无线电讯号。在信号峰值，信号传输比深太空周围辐射强30多倍。观察到这个反常的信号后，吃惊不已的志愿者天文学家杰里·埃赫曼在记录信息的打印纸上随手写下了“Wow！”（哇！），随后人们便以“哇！”命名这一信号。
这个信号到底是什么？时至今日仍无法确定。而之所以视其为疑似外星人的信号，是因为其特征显示并非是来自类地行星和太阳系内。接收到这个信号的“大耳朵”能够同时监听50个频道。如果是宇宙自然现象产生的射电信号，会在所有频道上产生噪声。但这个信号在其中一个频道出现，其他频道里没有听到任何噪声。
“大耳朵”望远镜会固定随着地球自转扫掠天空。依据地球自转的速率和大耳朵的观测窗口，这架望远镜对任何一个点的观测时间都是72秒钟。因此一个来自地球之外的信号，将只会被记录到72秒，并且信号会逐渐增强，而在第36秒时会显示出信号最强，随后开始衰减。因此，“哇！”信号的长度不仅正好是72秒钟，并且其强度变化也符合来自地球之外的信号模式。说明信号源于天空中的某一点。
而且信号的频段位于1420MHz（兆赫兹）附近。在此频率上，中性氢原子会发出一种叫做21厘米谱线的信号，氢则是宇宙中含量最丰富的元素，所以天文学家会重点关注这个频率，这也是天文学家推测外星人发送星际信号有可能会使用的频率之一。为利于天文观测，地球上的信号传送是不允许使用这一频率的。
科学家收到这个信号之后，每个月都尝试用“大耳朵”再次接收，但是都没有成功。所有这些不寻常都令人怀疑它是否是外星智慧生物的“人为”。如果“哇！”是来自外星人的信息，这些外星人应当是高智慧外星文明，科学家称，发射这些信号需要一台2.2亿瓦发射器，比地球现有无线电台强许多倍。
当然这个信号也有可能是其他原因产生的，如计算机发生故障产生了一个假信号，再比如某颗卫星在以不被允许的频率发送信号等。但这些解释同样无法完全证实。因此“哇”仍是有史以来科学家所收到的信息中最接近来自外星文明的信号。
网友回复将被“打包”发射
今年8月15日，在发现“哇！”信号整整过去35年后，人类将向出现这一令人迷惑的信号的方向——人马座发射信息。不过这次给外星人“回电”，与其说是被寄予重大希望的地外文明探索，不如说是以吸引公众参与为目的的科普活动。
美国国家地理频道称，所有于美国东部时间6月29日和6月30日之间被标注为“追逐UFO”的微博留言都会被汇编成一条信息，“打包”发送给外星人。
之后在今年8月15日，探测到“哇！”信号35周年之际，这些人类微博回复信息将朝向探测到该复杂信号的最初宇宙方向进行发送。美国国家地理频道发言人表示：“我们正在和阿雷西博天文台合作，寻找加密发射这一信息的最佳方式。之前发射的信息注重简单，而此次则更侧重于创建一个复杂但显而易见的形式，希望能从其他随机的、自然噪音中凸显出来。因此很可能我们将使用二进制代码，或者1和0序列。”
地球上的科学家希望，外星人中的同行能够顺利解密人类的回复。在识别该信号模型之后，外星科学家将系统地寻找一种方法来解密该传输信号，找出解密这个信号并理解地球人的语言的方法。
当然，所有这一切的前提是，如海中的漂流瓶，人类的信号能在浩瀚宇宙中恰好被外星人接收到。
人类苦寻太空“邻居”
自科学家首次提出搜寻宇宙中外星人发出无线电信号的计划以来，现已过去了半个世纪。
1960年4月8日，康奈尔大学天文学教授弗兰克·德雷克首次将无线电天文望远镜指向鲸鱼座T星，希望能收听到来自外星智慧生命的无线广播。当然，他没有收听到任何不寻常的声音。但是随着这次实验，德雷克和其他科学家开始了数十年之久的搜寻地外文明，这项行动也常用搜寻外星智能（Search for Extraterrestrial Intelligence）的英文简写SETI表示。
上世纪六十年代，SEIT计划引起了包括美国航空航天局（NASA），美国国家科学基金会的兴趣。1977年，“大耳朵”收到“哇！”信号的同一年，德雷克等科学家成功游说NASA在孪生探测器“旅行者”1号和2号探测器上配带了一张镀金铜板声像盘片，盘片的一面有关于地球的信息，另一面则录制了流行音乐、古典音乐和传统音乐。理想情况下，当“旅行者”号离开太阳系，将被外星人发现，并解读盘片，了解我们地球人的生活。
除了科学界，普通人也早已加入地外文明的搜索。在家搜寻地外生命（SETI@Home）活动，就是通过一个荧幕保护程序帮助科学家分析大量的数据，志愿者可以通过运行一个免费程序下载并分析从射电望远镜传来的数据来加入这个项目。目前共有226个国家和地区、超过500万的个人和团体参加了这项浩大工程。
即便有学界和民间的广泛参与，迄今人类收集到的唯一疑似外星智慧的证据也只有那个“哇！”。正如一位网友的调侃，“这么多年了就‘哇’了一声？外星人应该多‘哇’几声”。
未来25年，还是几个世纪？
虽然尚未真正拨通外星人的电话，人类对于追寻地外生命的兴趣却从未减弱。
在推出“给外星人回信”活动的同一天，美国国家地理频道还不失时机地开播新系列节目《追踪UFO》。而最新的一项民意调查显示，10%的美国人认为他们曾在空中看到过UFO，36%受访者认为外星人飞船到访过地球。
同样在影视作品中，虽然强大的外星人进攻地球、却被落后但充满智慧的人类给打败的桥段早已成俗套，影院观众却百看不厌，有网友戏称：“几乎地球上每个稍有战斗力的部门都出手痛扁过外星人。”
可见外星人早已成为人类艺术创作中的一种重要组成，扮演着拥有超强科技力量的角色。不过，既然外星人如此强大，为何至今连他们的影子都没被人类发现？最主要的原因还是因为我们所处的宇宙太大了。
天文学家计算，从地球发射的无线电信号到达银河系边缘有25000光年的路程，而当其最终到达银河系边缘时，已经变得非常微弱，外星生命可能根本接收不到这些无线电信号。
此外，银河系本身包含着数千亿颗星星，迄今科学家仅对数千颗恒星进行了研究分析，这很可能只是潜在具有生命生存条件恒星的百分之几而已。
有科学家设想，应在银河系里建立更多的“广播站”，向更多的星球发射无线电信号，而且还能缩短距离，避免无线电信号减弱。同时有些天文学家估计，银河系里大概有1000多种外星智慧生命，因而必须把搜索的目光投射到最可能存在智慧生命的区域，才有找到外星人的机会。
在《外星人猎人的表白》一书中，天文学家塞斯·肖斯塔克写道：搜寻地外智慧文明需要耐心和时间。但他依然充满乐观，甚至大胆预测最短在未来25年内就会找到外星人。而其他更悲观的科学家则认为，发现外星人可能是未来一两百年之后的事情。
摘自《国际先驱导报》 谢来/文
