好奇号火星探测器发现微生物能够生活的远古湖泊

在耶洛奈夫湾形成的沉积岩

（神秘的地球uux.cn）据EurekAlert!：来自NASA好奇号火星探测器的新的数据揭示了该探测器的着陆点——盖尔陨石坑——曾经含有一个远古的湖泊，而该湖泊理论上能够接纳被称为化能无机自养生物的微生物——这是一种能够分解岩石和矿物以获取能量的微生物。（在地球上，这类微生物常常是在洞穴和热液喷口处被发现的。）自从该探测器早在2012年8月在该红色行星的表面降落以来，技术人员一直让它忙碌着。当他们将该探测器着陆点附近的火星土壤的详细情况转送回地球之后，为了探究在一个5米深的被称作Yellowknife Bay的沟槽中的一个热异常现象，他们指示好奇号离开了其在Sharp山的主要目标。在那里，正如John Grotzinger及其同事所报告的，该探测器发现了细、中及粗粒的沉积岩排列，它提示那里曾经存在着一个湖泊达数万年（如果不是数百年）之久。据研究人员披露，这一远古的火星湖当时应该有相当中性的pH值、低盐度以及若干关键性的生物元素——如碳、氢、氧、硫、氮、及磷——使得它能接纳范围广泛的原核微生物。

为了增进科学家们对火星表面的了解，还有4则报告提供了来自好奇号上装载的精密分析仪器的详细读数。在第一则报告中，David Vaniman及其同事描述了他们对2个分别被称作John Klein和Cumberland沉积岩样本的分析，它们是好奇号从火星表面之下钻探得到的。（该探测器用一个钻头来提取来自Yellowknife Bay的一个叫做Sheepbed泥岩地貌的灰色泥岩——这是可随着时间的推移而由泥土或泥淖形成的细粒沉积物。）以往的研究曾经预测，这样的矿物质应该是在大约41亿年前形成的——当时是火星的诺亚纪，但研究人员的结果显示，Yellowknife Bay的形成一直持续进入到了随后的早赫斯珀利亚纪。由Kenneth Farley及其同事所撰写的第3则报告通过用好奇号上安装的仪器象征性地破了新“土”以检测Cumberland样本中的放射性同位素并进一步限定了该泥岩的年代。他们的发现提示，Sheepbed泥岩是在大约42.1亿年前沉积的（正负3亿5000年）——当时是在Gale撞击之后不久，而它暴露于火星的表面只有大约7800万年（误差允许为3000万年）。Farley等人的研究还意味着类似的沉积物样本——它们在附近陡坡被快速侵蚀之后接触宇宙射线的时间相对较短——可能会给火星上的其它区域提供最准确的年代。

还有3篇报告对火星沉积物的形成、它们中所含的化合物及该行星所接触的辐射量等提供了额外的细节。Scott McLennan及其同事发现，在John Klein和Cumberland样本中所含的泥石可能是在极端寒冷和干燥的情况下形成的，它凸显了数十亿年前火星上可能存在着多种不同的环境。Douglas Ming及其同事接着报告了在好奇号的样本中检测到了诸如水、二氧化碳、二氧化硫、一氧化氮及氯代烃类等化合物，并讨论了这些化合物到达那里的可能的方式。最后，Donald Hassler及其同事报告了来自宇宙射线的辐射及撞击火星表面达连续300天的其它的高能粒子。他们的检测结果可帮助科学家们衡量微生物可能在该行星表面之下已经存在了多久或人类需要多久才能最终站在火星之上。