比银河系长10倍的星系间“恒星流”是首次被发现
星系间的恒星流(高亮显示)在距离地球2.31亿光年的星系团中被发现。(图片来源:uux.cn/威廉·赫歇尔望远镜/罗曼等人)
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（哈里·贝克）：天文学家意外发现了首个已知的星系间恒星踪迹。一项新的研究显示，比银河系长10倍左右的巨大“恒星流”表明，更多这样的结构可能潜伏在深空中。
恒星流是引力缠绕在一起的细长恒星线，可能是由于附近其他星系的引力而从其母星系或星云中分离出来的。科学家已经绘制了包括银河系在内的星系中的几十个这样的流。但是到目前为止，在星系间空间，也就是星系之间的空间，还没有发现过。
在11月30日发表在《天文学与天体物理学》杂志上的这项研究中，研究人员确定并绘制了有史以来第一个星系间恒星流，该恒星流穿过彗发星团，也称为银铃1656，这是一个由1000多个小星系组成的团体，距离地球约3.21亿光年。研究人员将这种类型的第一个结构命名为巨型彗发流——这样命名是因为它也是迄今为止发现的最大的恒星流。
加那利群岛天体物理研究所的天体物理学家、该研究的主要作者哈维尔·罗曼在一份声明中说:“这条巨大的溪流碰巧经过了我们的路径。”该团队最初研究了彗发星团周围分散的恒星晕，试图测量星系团周围的暗物质，这时他们发现了恒星轨迹。
巨大的彗发流被数十个小星系紧紧包围。(图片来源:uux.cn/威廉·赫歇尔望远镜/罗曼等人)
这项研究的合著者R. Michael Rich是加州大学洛杉矶分校的天文学家，他用自己的望远镜首次观测到了巨大的彗发流。然后，研究小组转向位于西班牙加那利群岛拉帕尔马上的更强大的威廉·赫歇尔望远镜，来仔细研究这条河流。
研究人员惊讶地发现了潜伏在星系团中的恒星流。该结构是“在星系相互吸引和排斥的恶劣环境中相当脆弱的结构，”研究的合著者，荷兰格罗宁根大学的天文学家Reynier Peletier在声明中说。他补充说，通常情况下，你会认为像这样的东西会被更大质量的星系撕裂。
该团队不确定恒星流是如何持续存在并变得如此巨大的，但一种解释可能是他们最初寻找的难以捉摸的物质——暗物质。虽然这个神秘的实体构成了宇宙中的大部分物质，但它实际上是不可见的，只能通过它与可见物质的引力相互作用来检测。研究小组说，潜伏在星系群中的暗物质可能有助于将恒星流拉伸成目前的形状。
研究人员计划用更强大的望远镜研究这条河流，以了解更多关于神秘结构及其起源的信息。他们还希望分析恒星流中的单个恒星，看看它们是否有任何独特之处。
巨大彗发流的发现也为更多星系间恒星流的发现打开了大门。研究人员认为可能还有更多，并希望越来越先进的望远镜，加上他们的发现，可以帮助其他天文学家找到更多的这些恒星流。
