追踪海龟是一个漫长而缓慢的过程，可能会让它们存活下来

追踪海龟是一个漫长而缓慢的过程，可能会让它们存活下来。图片：uux.cn/DepositPhotos

（神秘的地球uux.cn）据Grist（艾米丽·琼斯/格里斯特）：7月中旬，在乔治亚州萨凡纳附近的瓦索岛海滩上，一个闷热的夜晚，志愿者加比·斯坦巴赫（Gabi Steinbach）将手臂伸进齐肩深的沙子里，去够五天前孵化的红海龟窝。她拿出剩下的蛋壳，志愿者Sheri Pittman在月光和红色头灯的照射下对它们进行了分类和计数。有些碎片太小，无法计数，但皮特曼使用较大的碎片来确定有多少幼鸟从这个巢穴中出来。

克里斯汀·泽迈蒂斯解释说：“任何超过50%的蛋壳都算作孵化的蛋。”她领导了一个Caretta研究项目的志愿者团队。研究小组还调查了未孵化的卵子是否有发育迹象。“然后我们将按不同阶段对其进行分类，以查看每个卵子的发育百分比。”

所有这些信息都告诉了这个巢穴的故事，自从一只成年乌龟爬上海滩，用鳍状肢挖出一个洞，并产下这些蛋以来，Caretta团队已经跟踪了大约两个月。只要有可能，这些志愿者团队也会对筑巢的母亲进行分类，测量并记录她的标签号（如果她有）。

这是一个通宵，整个夏天的努力。 

Caretta研究项目的一名志愿者在红色前照灯的照射下，从佐治亚州瓦绍岛的一个巢穴中分拣孵化和未孵化的海龟蛋。更明亮的白光会让筑巢的海龟和刚孵化的海龟在前往海洋的途中感到困惑。uux.cn艾米丽·琼斯/格里斯特

瓦索岛的数据是志愿者在佐治亚州100英里海岸线以及佛罗里达州、卡罗来纳州和弗吉尼亚州海岸收集的大量信息的一部分。它们在海滩上过夜或黎明巡逻，每年清点数千个海龟巢穴。志愿者收集了大量关于巢穴位置、幼鸟数量、巢穴成功率、母亲详细信息等的数据。

数据收集工作始于20世纪60年代，仅在佐治亚州的几个堰洲岛上进行。这导致了20世纪80年代末和90年代初成功地尝试保护海龟成虫免受捕虾网和巢穴的人为干扰。

所有这些工作使科学家们能够深入了解海龟种群随时间的变化，追踪它们的长期下降以及在80年代和90年代受到保护并在过去十年中最终返回巢穴的幼龟的非凡复苏。它还帮助研究人员利用新技术监测海龟如何应对海平面上升和气温上升带来的新威胁。但这是一项漫长而缓慢的工作，今天的大部分研究可能在几十年内都不会取得成果。

与许多海龟一样，赤蠵龟的性别取决于其巢穴的孵化温度——孵化温度越高，雌性越大。因此，随着气候变化的加剧，女性的数量可能远远超过男性。Zemaitis说，这对海龟来说到底有多大的问题很难预测。

海龟的繁殖是一场数字游戏：海龟在许多巢穴中产卵，以增加它们的一些幼崽在面对的众多威胁中幸存下来的几率。海龟在海洋中交配，然后雌性在一个季节里筑巢六到八个，大约相隔两周。科学家们从DNA测试中知道，雌性经常与多只雄性交配，但它们也可以储存精子，这样它们就不必每次筑巢时都找一只雄性交配。 

这意味着雄性比雌性少并不一定能阻止雌性筑巢，但可能会损害海龟的遗传多样性。

Zemaitis说：“种群生态学家会告诉你，你只需要几只雄性就可以繁殖出尽可能多的雌性。”。“随着男性越来越少，这只会降低多年来的基因库。我们不知道这会产生什么影响。”

为了帮助追踪影响，Caretta研究项目团队自2000年左右以来一直在海龟巢穴内使用温度计。 

他们的工作也是追踪海龟DNA的更广泛努力的一部分。佐治亚大学研究员Brian Shamblin自2008年以来一直在领导这项工作，他的项目现在从北佛罗里达州到北卡罗来纳州-弗吉尼亚州边境的沿海地区收集海龟巢穴的DNA样本。他们对雌性海龟了解得更多，因为研究人员可以在母海龟产卵时和每个巢穴中采集样本，但Shamblin和他的团队现在正在努力获取更多关于雄性海龟的遗传信息，以便他们更好地追踪不断变化的种群。

海龟大约需要30年才能达到性成熟。今天爬到海里的幼体要到2050年代才会回来。尽管研究人员无法从目前的数据中得出结论，但几十年后这将是至关重要的。

Zemaitis说：“现在收集数据很重要，我们可以回顾30年后，说，这是它们孵化的温度，这可能是我们看到这么多雄性的原因。”。

同样的困难——不得不在海龟时间上移动——困扰着对气候变化对海龟构成的其他主要威胁的研究。海平面上升正在侵蚀海龟筑巢的海滩，最终可能使一些历史悠久的筑巢海滩无法供海龟使用。

沙姆布林解释说：“如果我们担心气候变化，我们就担心海平面上升。”。“我们在这里有多少回旋余地让这些雌性选择新的海滩进行殖民？”

这是他研究海龟DNA的主要重点。尽管Wassaw团队在夜间巡逻，可以在海龟筑巢时识别它们，但其他地方的许多数据收集都发生在母亲离开后的早晨。Shamblin使用从每个巢穴中采集的DNA样本将其与产卵的海龟进行匹配。

传统观点长期以来一直认为，海龟会回到孵化的海滩上筑巢，但现实往往不那么准确。Shamblin和他的团队使用DNA匹配来追踪海龟在筑巢地点的灵活性。

到目前为止，答案喜忧参半。一些海龟在一个季节内会在不同州的多个海滩停留，而另一些海龟则会坚决地呆在同一片沙滩上。在南卡罗来纳州查尔斯顿附近的罗曼角国家野生动物保护区的两个岛屿上，有一些最忠实的地点——这意味着同样的海龟总是在同一个地方筑巢。沙姆布林说，这令人担忧。

他说：“佛罗里达州北部约25%的红海龟巢穴位于这两个岛屿上。”。“所以这是一个非常高密度的筑巢区。这些岛屿也是南卡罗来纳州侵蚀最严重的两个岛屿。”

但也有理由抱有希望，因为一些海龟确实会尝试多个海滩，尤其是第一次筑巢的年轻海龟。这意味着随着海平面的持续上升，人口可能会逐渐远离消失的海滩。在佐治亚州，许多海滩的开发程度低于邻近州，它们自然会相互分享沙子，因此随着其他海滩的消失，它可能会成为海龟的目的地——只要海龟是灵活的。

但是，佐治亚州自然资源部海龟保护项目负责人Mark Dodd表示，科学家们几十年内都无法确定，这使得海龟保护不同于其他挑战。Mark Dodd几十年来一直在研究佐治亚州的海龟。

他说：“我们习惯于在两三年内解决一个问题，对自己感觉良好，然后继续做下一件事。”。“对于海龟来说，这是一个长期的承诺。你知道，在我的整个职业生涯中，这可能不会完全实现。”

一名Caretta研究项目志愿者在佐治亚州瓦萨岛测量一只筑巢海龟的外壳。这些志愿者经过专门训练，可以收集海龟数据。普通海滩游客干扰海龟或巢穴是违法的。uux.cn/Kristen Zemaitis/Caretta研究项目

即使没有气候变化的不确定性，海龟幼仔也面临着生存的巨大困难。经过一个漫长的夜晚挖掘了几个成功的巢穴后，瓦索岛的志愿者发现了一个没有孵化的巢穴——可能是被大雨压实的沙子困住的，这只是他们面临的许多自然灾害之一。

但在另一个巢穴里，他们发现了一只流浪者——一只活着的小海龟，它没有和同伴一起出去。当清晨在海面上开始破晓时，泽迈蒂斯把它放在沙滩上。

她说：“我们只是给他一点空间，让他伸展双腿，伸展脚蹼，为去海边的长途跋涉热身。”。

这只幼鸟只有一英寸半长，用它小小的鳍状肢一点一点地穿过海滩，朝水面走去。第一波海浪拍打着幼鸟的头部。但最终，在观看的志愿者和研究人员的欢呼声中，这只乌龟开始游泳。如果它能在广阔的海洋中幸免于捕食者和其他危险，这种海龟可能会在30年后回来繁殖——即使它发现海岸线因气候变化而发生了根本性的变化。