始祖鸟是世界上最早的原始鸟类之一，新的研究显示它拥有一套奇特且前所未见的特征
始祖鸟的重建，口腔顶部有口腔乳突，可见高度活动的舌头。（图片来源：uux.cn/Ville Sinkkonen插图。）
（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Aristos Georgiou）：研究人员在始祖鸟头骨中发现了一组前所未有的有趣特征，始祖鸟是一种标志性恐龙，被认为是鸟类进化过程中的关键过渡化石，一项新研究报告称。
研究团队在该研究中提出，这些特征——在非飞行恐龙中缺失，但在现存鸟类中普遍存在——可能使始祖鸟能够更高效地获取、控和加工食物。该研究于2月2日发表在《创新》杂志上。
新发现的特征包括一块微小骨头，表明始祖鸟的舌头高度灵活。芝加哥菲尔德博物馆化石爬行动物副馆长、该研究主要作者景迈·奥康纳在邮件中告诉《Live Science》，研究人员还发现了“奇怪”的软组织痕迹，被解释为口腔乳头——即口腔顶部的小牙齿状突起。最后，团队在始祖鸟下颌骨尖端附近发现了“异常”的开口，暗示其神经结构丰富，可能是现代鸟类中所谓喙尖器官的早期类比。
研究指出，这些特征在始祖鸟中被识别，标志着它们在化石记录中最早的出现，表明这些特征是在鸟类恐龙出现期间或接近其出现期间，且被认为发生在侏罗世晚期（约1.615亿至1.43亿年前）。
菲尔德博物馆始祖鸟标本的最后一块化石板。（图片来源：uux.cn（c） 菲尔德博物馆）
现代鸟类是唯一在6600万年前大灭绝事件中幸存下来的恐龙谱系。始祖鸟大约生活在1.5亿年前的德国地区，是已知最古老——如果不是最早的话——在广义定义下也可以被视为鸟类的恐龙之一，尽管它可能不是第一个进化出来的鸟类，奥康纳说。
此外，研究表明始祖鸟不太可能是现代鸟类的直接祖先。据奥康纳称，始祖鸟是已知最早有充分证据显示有主动羽毛驱动飞行的恐龙，尽管这种飞行很可能仅限于短暂的动力爆发。
紫外线照射下始祖鸟头骨的特写，紫外线照射软组织。（图片来源：uux.cn摄影师德莱尼·德拉蒙德，（c）菲尔德博物馆）
这些新发现的特征是在菲尔德博物馆准备和检查一只始祖鸟标本时被发现的，该标本于2025年首次被科学描述。
口腔乳头帮助鸟类抓住猎物并引导食物进入喉咙。研究指出，这是化石记录中首次记录此类特征。而灵活的舌头则可能帮助始祖鸟伸手取食并控食物。鸟类的喙尖器官提供了“额外的感官信息”，帮助多种口腔任务，如翻找食物，奥康纳说。
关于始祖鸟的最新发现表明，恐龙在鸟类起源时期发生了进食能力的变化，提出了一个“有趣的可能性”：这些新特征的演化是由动力飞行带来的能量需求增加所驱动的，作者提出。
柏林自然历史博物馆（Museum für Naturkunde）的古生物学家克里斯蒂安·福斯（Christian Foth）未参与该研究，他在一封电子邮件中告诉《Live Science》，该论文有一些“有趣的发现”，应在其他始祖鸟、早鸟及类鸟恐龙标本中进一步探讨。但他表示，他对作者提出的在吻部中增加新的喙尖器官类比的建议并不信服，并提醒人们对这些特征是作为始祖鸟飞行行为适应而进化而进化的说法保持谨慎。
“主动飞行需要能量，对吧。但最终动物飞行所需的热量更多取决于饮食来源和消化系统，而我们对此一无所知，“福斯说。他补充说，这些适应可能“确保捕获的蜻蜓不会从嘴里掉出来”，但并不能影响饮食的处理效果。”
