太空望远镜：朝代更替的大幕已然拉开
威尔金森宇宙微波各向异性探测卫星
欧洲空间局：一枝独秀
赫歇尔红外太空望远镜，可谓集欧洲空间局（ESA）的万千宠爱于一身。
2009年5月14日这架望远镜发射升空，成为迄今为止人类发射的最大远红外线望远镜。赫歇尔镜面直径达到3.5米，是哈勃望远镜镜面直径的约1.5倍，是它的“前任”——欧空局1995年发射的远红外线望远镜的6倍。
欧空局对赫歇尔寄予厚望。升空一年后，在欧空局研讨会上，研究人员带来了赫歇尔的首次科研成果，其挑战了先前对于恒星起源的固有认知，为未来研究开启了新的道路。
在赫歇尔望远镜发回的一张图片上，显示了成千上万的远距离星系狂暴地构成了恒星，以及悬挂于银河系的美丽星云，其甚至捕捉到了一颗恒星正在形成的画面。这颗编号为RCW 120恒星星云揭示了一个即将在未来数十万年之内演变为银河系内最大、最耀眼恒星的新生恒星。其目前的质量已是太阳质量的8倍至10倍，并由约为太阳质量2000倍的气体和尘埃所包围。
马赛天体物理实验室的安妮·扎瓦格诺表示，大质量恒星十分稀有且寿命很短，捕获到其在形成过程中的图片可为解决长久困扰天文界的矛盾提供宝贵的机会。现在赫歇尔为科学家提供了一个绝好的、近距离探索大质量恒星起源的机会，科研人员可借助数据证实这些恒星如何颠覆了常规的理论。
另一张赫歇尔发回的照片展示了银河系中的部分“恒星摇篮”是怎样形成的。图片显示恒星胚胎首次出现在银河系间灼热的灰尘和气体的细丝内，这催生了数万恒星的诞生，并形成网络将银河系包裹其中。在恒星开始形成时，远红外波长向外放射，地球的大气可完全阻挡大部分这种波长的光，因此源自太空的观察也就显得至关重要。而赫歇尔能借助自身极高的分辨率和极强的敏感性，对银河系恒星形成的区域进行“普查”。
此外，赫歇尔望远镜也在探索银河系之外的深空，测量数千万距离为数亿光年的系外星系的红外线。目前，赫歇尔得到的结果显示，星系进化速率比人们预想的更快，因此挑战了人们之前的理解。天文学家之前相信，星系是以与之前近30亿年相同的速度形成了恒星。而赫歇尔证实了这一猜测并不正确。
宇宙中有许多堪称疯狂的自然活动，仍不被完全知晓。“赫歇尔将带领我们一探究竟。”英国加的夫大学的史蒂夫·伊莱斯如是说。
与此同时，欧空局还把赫歇尔望远镜作为探测分子的主要设备。赫歇尔已首次在太空中发现了带电的太空水。这种水与人们熟悉的固体冰、液态水和气态蒸气都不相同，属于一种新的水“态”，其在地球上不会自然生成。对于太空水的带电原因，科学家推测：“紫外线能穿过年轻恒星周围的气体云，借助辐射使云中的水分子失去电子，从而使水分子带有正电荷。”
从宏观到微观，赫歇尔的观测范围可谓无所不包。其可凭借尖端的仪器，探测到更多远红外线范围内的宇宙星体、尘埃和气体。谈及这架新一代望远镜的前景，欧洲航天局赫歇尔项目的参与者信心满满：“赫歇尔的任务才刚刚展开，其发现的宇宙奥秘将逐步展现在世人面前。”
科技日报 张梦然 张巍巍
