美宇航局回应外星微生物化石发现:论文未经评议

据美国太空网报道，最近一位美国宇航局科学家宣称他在几块陨石中找到了地外生命迹象，这一消息迅速在科学界引起轩然大波，科学家们认为这场争论可能近期都无法平息下来。

这一发现于周五(3月4日)发布于《宇宙学杂志》，并称这是“让人震惊的，开创性的研究”。但这一论文却迅速遭到批评者的嘲笑，有人甚至说它是“垃圾”。

胡佛的发现

天体生物学家理查德·胡佛(Richard Hoover)供职于亚拉巴马州亨茨维尔的美国宇航局马歇尔空间飞行中心。他借助扫描隧道电子显微镜对几块碳质球粒陨石的切片样本进行的观察分析。

根据他观察到的某种“纤维状结构”以及其他非常像微生物的特征，胡佛认为这些陨石切片中含有生物化石，并认为这非常类似蓝绿藻。并且为了支持自己的论点，他还找到了陨石切片中符合生物起源的化合物。

胡佛写道：“从大小、结构、形态学特征以及化学成分上进行分析，这些陨石切片中的纤维状物不同于任何一种已知矿物。”因此，他认为“这必定是陨石中包含的某种单细胞生命形式。”

如果被证实，这一发现或许意味着生命在宇宙中并非仅仅局限于地球，它可能在其他星球上多次产生，甚至地球上的生命本身也可能源于太空，由陨石充当“生命之种”的运载机。

“因为一旦这一发现被证实，它将具有重要意义，因此，科学家们将要做他们他们应当做的事情，那就是保持高度怀疑”，塞斯·肖斯塔克(Seth Shostak)说。他是位于加州芒特维尤的“搜寻地外文明计划”(SETI)的科学家。

各方反应

肖斯塔克评价这份论文是“对胡佛所作工作的全面而细致的回顾”，但是他认为文中没有能够给出有说服力的证据。

“如果你观察这些显微照片，它确实非常独特，看起来似乎是一些细菌。但是独特并不能代表证据。如果看上去相像可以得出种类相同或相似的结论，那我可以说我在天空中发现了一种巨大的动物，因为天上的云看上去真的非常像一只动物。”肖斯塔克说。

他还认为，同样的问题也存在于胡佛提出的化学证据方面。因为虽然这些化合物确实可以经由生物作用产生，但是也同样可以在没有生物参与的情况下由无机化学过程产生。因此胡佛的说法不具有排他性。

胡佛提出这种独特的结构很像是蓝绿藻的说法同样遭到了一些该领域科学家的质疑。

如美国宇航局埃姆斯研究中心的天体生物学家克里斯·麦克凯(Chris McKay)评价说：“蓝绿藻生活于液态水中，并且需要进行光合作用。这表示它们可以将二氧化碳转化为有机物，而进行这一过程的能量来自太阳光。那么这一点就意味着陨石环境必须要有液态水并有阳光照射，除此之外还必须要有高浓度的氧气。而这样的环境似乎不符合目前学界对于陨石环境的理解。即便陨石中真的含有水，那也应当是在陨石的内部而非表面，但如果在内部的话就不会有阳光了。”

麦克凯认为胡佛的研究结果有两种可能性：要么他看到的这种独特纤维状结构仅仅是一种形态学上的巧合，要么就是目前科学家们对于陨石上环境的理解可能与真实情况有很大的出入。

他对胡佛采用的研究方法总体上表达了尊重。并认为胡佛已经提出了足够的证据来证明这一结构确实来自陨石自身，而非落到地球之后的外来生物污染。

麦克凯在一份发给美国太空网编辑的邮件中说：“理查德·胡佛是一位工作细致，颇有成就的天体生物学家，因此我有完全的理由相信他所观察到的结构是陨石自身所携带，而非来自地面污染。”