美国告别航天飞机时代

来源：神秘的地球

时间：2011年8月02日 10:27

当地时间7月21日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机载着6名宇航员成功返回地球，降落在位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。这是“亚特兰蒂斯”号最后一次执行宇航任务，也是目前美国航天飞机机队的最后一次宇航使命。

航天飞机，这一曾在一片欢呼声中诞生的人类科技结晶，终于走向历史的终结，美国永远地告别了航天飞机时代。

没有了航天飞机，美国的载人航天事业将何去何从？

NASA从一开始就“算错了账”

在军用航空航天领域颇有研究的梁严东大校告诉记者：“美国雄心勃勃地推出航天飞机技术，但从一开始就打错了算盘。”

在美国最初研制出航天飞机技术时，原本以为自己开发出了可重复使用的航天器，从而可以一劳永逸地自由往返于天地间。美国人当时还经过了周密的计算，得出如果航天飞机重复使用100次以上，就可以将成本降低到宇宙飞船的1/4到1/2。

“航天飞机单位发射费用为每公斤200美元，每次发射总耗资不超过600万美元，任务周期有望达到每周一次。”这是美国国家航空航天局(NASA)在上世纪70年代确定航天飞机方案时天真的估算。

然而，30年过去了，美国人发现自己当初“算错了账”。

NASA的最新评估显示，美国航天飞机项目截至2010 年底已花费2090亿美元，每年航天飞行次数不超过9次，加上高昂的维护、检修等成本，航天飞机的每次飞行费用最少在15亿美元左右，是宇宙飞船的5倍。

每年100多亿美元的飞行成本，这样高昂的开支让囊中羞涩的奥巴马心疼不已。4月13日，奥巴马就曾公开表示，美国将在未来10年累计削减军费4000亿美元。在奥巴马削减军费开支的大刀阔斧下，航天经费也被无情地缩了水。由于美国经济受挫，2011年军用航天经费仅为184.5亿美元，不足联邦预算经费的0.5%，和10年前的数字差不多。

在这样紧张的预算下，被迫“下马”的不仅只有航天飞机，就连承载了无数美国人梦想的“星座计划”(重返月球并建立基地，从而为美国人登陆火星做准备)也被迫停止。

谁来瓜分180亿美元

每年184.5亿美元的军用航天经费在少了航天飞机这个“烧钱大户”后，突然变得宽裕起来。这些钱怎么花？在NASA门口等待“分红”的人已经排起了长队。

偷着笑的俄罗斯

“美国已经有30年没有使用宇宙飞船，相关技术和人员都已经严重落后，想用也不敢用了。它现在停用航天飞机，下一步将只能依靠俄罗斯的宇宙飞船上天了。”梁严东告诉《中国经济周刊》。

据美国《连线》杂志报道，“亚特兰蒂斯”号航天飞机的太空终极之旅完成后，NASA与俄罗斯达成协议，2014—2016年将花费7.63亿美元搭乘俄罗斯“联盟”号宇宙飞船完成12次太空任务，每个宇航员的“座位费”目前高达4340万美元。到2016年时，这个价格更可能升至6300万美元。

俄罗斯显然不会放过这个赚美国人钞票的良机。自美国前总统布什于2004年宣布结束航天飞机计划以来，俄罗斯已将载送美国宇航员升空的费用加价8次。看来，在这场持续了半个世纪的航天竞赛中，俄罗斯终于捞到了一个偷笑的机会。

“遗腹子”：“猎户座”项目

美国显然不会坐视俄罗斯在这轮竞赛中笑到最后。美国政府将在今后5年内向NASA注入60亿美元资金，用以支撑新太空计划。据梁严东介绍，美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”乘员探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。

“猎户座”是NASA为“星座计划”研发的新型载人航天器，可容纳4至6名宇航员。虽然“星座计划”已被叫停，但“猎户座”项目未受影响。在NASA每年184.5亿美元的军用航天经费中，一半以上费用花在载人航天项目上，“猎户座”载人飞船无疑将成为这些资金最主要的去向。

捡便宜的私人航天器公司

美国政府承诺，在航天飞机退役后，将鼓励私营企业建造和发射航天器。到2016年，NASA希望至少1/4的美国私人航天器公司能够实现载人飞行。

人类神往已久的“太空旅游”也将成为这些私人公司的收入来源之一。截至2021年，太空游市场每年的规模预计可达到7亿美元。目前，全球已经有数百名富翁预订太空旅行机票，票价从9.5万美元到20万美元不等。2012年，理查德·布兰森爵士的维珍银河公司将把他们的第一批乘客送入太空。

“失业”的宇航员

对中国人来说，宇航员是一个带有英雄色彩的职业，而在美国，据统计，NASA下属的宇航员目前仅剩61人，比起2000年的149人少了整整88个。同时，随着NASA不断缩小规模的脚步，未来宇航员的人数还没有定论，因此很多人已经开始寻找新出路。

NASA曾透露，一名宇航员的薪水大概在56247美元至86947美元之间。同时据美国政府2010年统计数据显示，宇航员的收入已经跌出薪酬榜前25名，被财务经理取代。

据报道，那88个“失业”的宇航员找到的新工作还不错。凭借在太空中的丰富经验，他们的职业前景相当广阔，有的人在研究所找到了科研类的工作，有的人则在地面从事宇航指挥的工作，相信他们的收入必将有增无减。

什么是航天飞机？

通常执行宇航任务的载人航天器按使用次数可分为两类：一类是一次性使用航天器，以宇宙飞船为代表；另一类是可重复使用航天器，以航天飞机为代表。世界上第一艘载人飞船是前苏联的“东方1号”宇宙飞船，于1961年4月12日发射。而航天飞机直到上世纪80年代才正式投入使用。1981年4月12日，美国率先发射了第一艘载人航天飞机“哥伦比亚号”，成为了该领域“第一个吃螃蟹的人”，此后30年，美国便一直生活在“航天飞机时代”，将宇宙飞船遗忘在了博物馆的陈列厅里。

数说航天飞机30年

2090亿美元：NASA航天飞机工程总花费。

3513638：已经有3513638磅重的货物通过美国航天飞机发射进了轨道。

98728.5：航天飞机在太空中工作的时间为98728.5小时。

21030：航天飞机围绕地球转了21030周。

1323：总共在太空中度过了1323天。

355：355名宇航员通过航天飞机飞上太空，包括306名男性和49名女性，来自16个国家。

135：航天飞机一共完成了135次任务。

14：在1986年的“挑战者”号和2003年“哥伦比亚”号的事故中，一共有14名宇航员殉职。

8：航天飞机一次承载最多的宇航员人数为8位。

5：总共建造了5架符合宇航标准的航天飞机。

3：专供航天飞机停靠的主要“机场”有3个，分别是：在卡纳维拉尔角市的肯尼迪航空中心、在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和在新墨西哥州的怀特桑德斯航空港。