美国宇航局十大著名科学任务
阿波罗登月计划
阿波罗登月计划
美国宇航局最佳空间科学任务，当然是成功登月！阿波罗计划不仅把人类送上了月球，而且也是第一次将地球之外天体的物质带回地球，使我们对月球有了更深的了解。在阿波罗计划之前，很多人甚至相信月球物质几乎和奶酪相同，带回的月球岩石显示了月球由什么物质组成，甚至可以了解到它是何时诞生的。图中显示了阿波罗16号任务期间，宇航员进行首次舱外活动的情景。
卡西尼号土星探测器
卡西尼号土星探测器
卡西尼土星探测器由美国宇航局和欧洲空间局在1997年联合发射，在2004年抵达土星。自从卡西尼进入土星轨道后，发现了令人震惊的环世界，土星的卫星以及土星上的天气情况。卡西尼携带了一个小探测器，专门探测土卫六。在2005年成功降落在土卫六的固体表面上。虽然此前有探测器访问过土星，但是卡西尼是专门研究土星的探测器，系统且详细。
海盗系列火星探测器
海盗系列火星探测器
当美国宇航局海盗1号探测器在1976年7月成功着陆火星表面后，这是第一次由人类建造的物体在这颗红色的星球上成功进行了软着陆。虽然前苏联也发射了火星2号和火星3号，但是它们都没成功降落。此外，海盗1号也保持着在火星工作时间记录：共6年116天。该探测器也是首次让科学家看到了火星表面的彩色图像。
勇气和机遇号火星车
勇气和机遇号火星车
勇气和机遇这对双胞胎火星车证明了在原定任务期限仅90天的情况下，依然可继续工作五年以上，直到现在机遇号仍然在火星上证明着自己。2004年1月，勇气和机遇号相继着陆火星表面，只是距离相去甚远，从那以后它们一直在火星表面缓缓前进，探索未知火星山脉和陨石坑。火星曾经有液态水的证据正是它们发现的。使用顶置相机拍摄到了火星表面全景彩色照片。
图中显示了机遇号火星车使用导航相机拍摄的火星表面图像，左上方的环形山将是机遇号度过第五个火星冬天的地方。这张照片由机遇号拍摄于2011年11月，并于2012年1月公布。
哈勃空间望远镜
哈勃空间望远镜
哈勃空间望远镜是美国宇航局最知名的项目，最受大众熟知。它拍摄的照片改变了每个人对宇宙的认识和看法。天文观测也从根本意义上发生了改变，突破了数不清的天文学问题。通过将光学望远镜发射到地球轨道上，哈勃空间望远镜详细地揭示了恒星、行星、星云以及星系的奥秘。
1995年，哈勃望远镜拍摄的“创造之柱”太空图像可能是20世纪最著名的天文照片。可见光图像拍摄通过SII/H-alpha和OIII滤镜结合使用，显示了老鹰星云中的恒星形成区。最高的“支柱”大约有4光年。
阿特兰蒂斯号航天飞机在2009年5月执行维修哈勃空间望远镜的任务，此后的哈勃源源不断地为科学家提供惊人的宇宙照片。处于地球轨道上工作的哈勃望远镜如果出故障需派遣航天飞机进行维修，在STS125执行的维修任务之后，哈勃再一次将更强大的“目光”朝向宇宙空间。
斯皮策红外空间望远镜
斯皮策红外空间望远镜
斯皮策红外空间望远镜的“受关注度”可能不及哈勃空间望远镜，但是它深远地影响着天体物理学和宇宙学。由于该空间望远镜通过红外波段观测宇宙，波长比可见光更长，但却会被地球大气层所阻挡，因此就必须将该波段工作的望远镜放置在轨道上。除了华丽的星系、星云以及恒星，该空间望远镜已经取得了许多突破性的科学发现。
在2005年，斯皮策空间望远镜首次探测到系外行星反射的光线，而在如此遥远的距离探测系外行星，通常情况下我们采用次蚀法观测凌日行星，或者使用摇摆法测量行星公转对恒星产生的影响。从另一个角度看，天文学家认为该空间望远镜可能捕获到来自早期宇宙中第一批恒星产生的光线。
行者系列星际探测器
行者系列星际探测器
在先锋系列探测器发射后不久，美国宇航局又发射了两颗星际探测器，分别为旅行者1号和2号。它们在木星和土星的观测上发挥了许多重要的作用，包括环绕木星新的光环，以及木星月亮上出现的火山活动的迹象。目前，两个旅行者探测器还有足够的电力保持与地球的无线电通讯，至少要到2025年时，着两艘星际探测器才真正意义上进入星际空间，目前它们正在探索太阳系边缘和星际空间的交界处。旅行者2号目前抵达的位置距离地球数百个天文单位，超过了冥王星轨道的两倍。
先锋（先驱者）系列星际探测器
先锋（先驱者）系列星际探测器
先锋10号和11号于1972年和1973年发射，它们是第一批访问太阳系最大的气态行星的探测器，诸如木星和土星。先锋10号第一个穿过太阳系小行星带，该区域是木星和火星之间分布的小岩石带。在发射后一年半的时间，探测器第一次飞过木星，并拍摄到了木星上巨大的红斑特写照片。
而在一年后，先锋11号飞过木星，并往土星方向运动，它发现了一些此前未曾知晓的土星的数个月亮，以及一个新的环结构。但是，现在探测器已经停止发送数据，并继续向太阳系外围飞去，这是一个单程的旅途。最终，两艘先锋系列的探测器将飞出太阳系。
钱德拉X射线空间望远镜
钱德拉X射线空间望远镜
自1999年该空间望远镜升空以来，扫描着全天X射线闪光，寻找最遥远和奇异的天文事件。地球的大气层会阻挡着大多数的宇宙X射线，因此天文学家不能在如此高能、短波的波段下观测宇宙，直到他们把钱德拉X射线望远镜发射到轨道上。该空间望远镜搭载了高分辨率的反射镜，可以探测到极为微弱的宇宙X射线源，是此前X射线空间望远镜的100倍。鉴于此，科学家观测到一颗超新星爆发留下的残骸碎片。
图像中显示了著名的阿贝尔2744星团，也被称为潘多拉星系团。这张照片是叠加的，由钱德拉、哈勃、甚大望远镜拍摄。炙热的气体在图像中央呈现出粉红色，而蓝色的区域则被暗物质统治着。
威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）
威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）
威尔金森微波各向异性探测器发射于2001年，它可能不太著名，但是它的任务是以前所未有的精度测量宇宙大爆炸留下的背景辐射温度。通过绘制宇宙微波背景辐射的分布情况，该探测器预示了宇宙（起源）理论在将来可能出现的飞跃。此外，探测器可更加准确估计宇宙的年龄，还会是现在认为的137亿年吗？可以确定的是，我们的宇宙中95%的组成成分是被称为暗物质和暗能量的东西。
WMAP探测器绘制的最新婴儿宇宙图像，分别用红色和蓝色的进行标记，而白色的条纹显示了最古老的光线方向出现了“极化”。科学家通过这些信息可确定宇宙中第一代恒星的形成，并提供了揭开宇宙的大爆炸后瞬间所发生事件的新线索。
腾讯科技Everett/编译
