阿根廷南部圣奥斯丁地下热泉沉积富含珍贵化石
阿根廷南部圣奥斯丁地下热泉沉积富含珍贵化石
圣奥斯丁沉积中的化石是立体保存的（左：木贼茎横断面；右：松塔横断面；下：一束针叶的纵面观）
圣奥斯丁地下热泉沉积（San Agustin geothermal deposits）有1.5亿年的历史，富含立体保存的动植物、细菌和真菌化石，许多化石的内部结构尚清晰可辨。这座中生代的化石宝库来自阿根廷南部的巴塔哥尼亚，是人们首次发现的中生代热泉遗迹，当年，热气腾腾的泉水在这一片区域的地下流动，从缝隙中涌出地表。现在为我们所知的只是热泉沉积的很小一部分，它依然有巨大的研究潜力。
温泉遍布于世界各地，但对古生物学家来说，古温泉沉积是一个罕见的宝库。在温泉环境中的生物一旦死去，溶解在水中的硅会迅速渗入生物体内并固定，保存了生物的立体状态，和平常所见到的化石大不相同。
“我们还将有更多发现。这个生态系统几乎未经扰动过，保存得十分完美，”研究者之一，英国加迪夫大学（Cardiff University）的A.Channing说。“这里保存着从细菌到高等植物、甲壳动物和湿地昆虫等一切热泉生态系统的生物遗迹，还有一些温泉中各种生物的互动证据。”
同类的古生态系统只有另外两处：其一是苏格兰的艾尼埃燧石层（Rhynie cherts），这4亿年前的热泉遗迹是多年间我们唯一所知的古热泉生态系统，其年代比圣奥斯丁沉积久远许多；另一处是1300万年前美国和新西兰的热泉沉积。这两处沉积的时间跨度很大，而圣奥斯丁沉积刚好填补了其间的空白。
从某种程度而言，圣奥斯丁沉积甚至比艾尼埃燧石层更有研究价值。后者保存在地下数米深处，我们只能靠挖掘和钻取岩芯进行研究；而前者在地表，减少了发掘时可能的破坏，更加便于研究。
目前Channing与同事正在重点对圣奥斯丁沉积中的真菌进行研究，已经在《古代》（PALAIOS）杂志发表了阶段性成果。其中还有许多真菌依然活跃在世界上，并且在艾尼埃燧石层中就露过面了，可见这些古老的真菌家族一直在同类环境中生活，并且分布广泛。
去年，研究小组对遗迹中的木贼科植物进行了深入探索，还发现了一个木贼植物的新物种：Equisetum thermale，其种名寓意着它在热泉环境中生活。
整体上，圣奥斯丁沉积中植物群落的演替比真菌频繁许多，虽然基本的生态位没有改变，但总有各种各样的植物轮番在这里扎根，它们共同的特点是能适应高温、高盐度和富含金属离子的环境。“你方唱罢我登场”，Channing这样总结道。
由于地下热泉常常携带着分散在其中的金、银等贵金属一起流动，在一定条件下能固定下来形成矿床，即“温泉型金/银矿床”，因此不管是现存的热泉还是遗迹，都倍受采矿业的青睐，他们进行地质调查时发现的线索也常能为古生物学家所用。现在，Channing在完成圣奥斯丁沉积研究的同时也在密切关注火山活动剧烈的环太平洋地区，那里有丰富的地热资源，还可能保存着新生代的古热泉遗迹，或许能帮助我们了解被子植物兴起的全过程。
（化石网/faywater 编译）
