肉食行为帮助早期人类提高了生育能力

食肉不但增强了人类体质，还在人类进化过程中帮助缩短哺乳期

将动物纳入自己的食谱后，我们的祖先受益颇多。新的研究发现，肉食行为帮助早期人类提高了生育能力。硕大的脑量、长久的寿命和多年不衰的生育能力是人类成为万物之灵的关键所在。近日发表在《公共科学图书馆》（ PLoS ONE ）的研究称，自从人类开始食肉，生育能力大大增强，个体能产生更多的后代。

“食肉缩短了人类的哺乳期，相应也就缩短了两次孕育的间隔时间，母亲可以更早地从喂养新生儿中抽身，计划孕育下一个孩子，”研究的主要承担者、瑞典隆德大学（Lund University）的E.Psouni说。“这对人类演化至关重要。”

人类的哺乳期随着进化渐渐缩短，前人曾试图用社会学、行为学中的理论来解释这一现象。一般来说，人类的哺乳期有2年4个月，相对理论最长寿命（120年）来讲，这段时间并不算长。人类近亲黑猩猩的哺乳期甚至更长，需要4-5年，而它们的最长寿命只有60年。

较短的哺乳期不但改变了婴儿的发育进程，还缩短了母亲从生产到下次孕育的间隔时间，从而使女性产生更多后代，一个能养育许多后代的女性更有可能将自己的基因传递下去。现在科学家们找到了哺乳期缩短的新解释：260-200万年前人类开始食肉，正是食肉的习性缩短了哺乳期。

人类哺乳期缩短之谜有多种解释，但这些假说尚未得到系统的研究与验证。本研究中，科学家们建立了一个数学模型，来考察哪些因素会决定动物的哺乳期长短。他们收集了近70种动物的数据，包括食性和脑量等资料。同时，还将它们分成了食草动物、杂食动物和肉食动物三类，以分析食性对哺乳期的影响（若食物中肉类含量超过20%，即为食肉动物）。

“模型显示，当婴幼儿的大脑发育到特定阶段，就会停止吮吸动作了，”Psouni说。“肉类的高营养成分，能加速大脑发育，使得食肉动物断奶期比杂食、植食动物都要早。因此，食性对哺乳期的长短有重要影响。”

虽然这种机制仍需后续研究，但Psouni已经预想出了两种可能的解释：第一，高营养食物增加了乳汁里的营养成分，加速大脑发育；第二，幼崽降生不久便开始吃肉，直接摄入营养。对人类来说，第二种解释较为合理，因为人的乳汁成分和大型猿类相似，不存在什么独有的营养成分。哺乳行为和婴儿的吮吸都会抑制排卵，因此哺乳期越短，母亲可能产生的后代就越多。

南卡罗来纳大学（University of South Carolina）的人类学家C.Stanford评论道：“早期人类能有多少肉食享用，他们又能消化吸收多少，这是个问题。但毫无疑问，在智人出现之前，人类食物中肉食比例并没有增加多少。因此，早期人类所摄取的肉食恐怕难以让他们显著地缩短哺乳期。”

虽然尚存疑点，但该研究的确解释了大型猿类繁殖速度为何很低。雌性猩猩在野生环境中，最快也得每隔四年生育一胎。一点一滴的习性差异累积起来，竟然造就了巨大的改变。

（化石网/faywater 编译）