“天空起重机”助力好奇号火星车着陆盖尔撞击坑

黑色椭圆形区域为本次好奇号预定火星着陆点

在下周一（即8月6日），由美国华裔少女马天琪命名的好奇号（Curiosity）火星车将登陆火星地表，但极具挑战的是，体形较大、速率在每秒6000米的好奇号却要降落在只有以往着陆点五分之一大的盖尔撞击坑(Gale crater)，专家认为，如果好奇号成功降落，必须要先经历惊心动魄的7分钟。

为了将好奇号着陆时的冲击力减小到最低，美国国家航空航天局（NASA）将采用“天空起重机”（the sky crane maneuver）系统控制好奇号的进场、下降和着陆。在整个好奇号登陆火星的过程中，最惊险的一段莫过于进入-下降-着陆过程了，该阶段缩写为EDL，指的是飞船以每秒5.9公里的速度撞击火星大气层顶，开始降落过程。EDL过程持续仅仅7分钟，以火星车平安降落于火星地表为结束标志。目前全球对“天空起重机”十分关注，因为这是一个大胆且危险的构想和设计。即便连NASA都将好奇号的登陆称为“恐怖的7分钟”。

资料数据显示，从整体来看，火星登陆的成功率只有4成。任何时候太空科学家引进更多的技术都会伴随着失败的风险，那么NASA此次为何如此费力的下此赌注呢？答案就是为了实现科研目的。每个任务都面临着同样的困境：火星表面难以着陆。

盖尔撞击坑有154千米宽，其中拥有一座高度为5000米，约为3英里的夏普山，为了能够准确解读夏普山的情况，好奇号将着陆在夏普山与盖尔撞击坑边缘之间。而“天空起重机”将在这里发挥用处。

在过去的任务中，甚至还没有尝试过进行这种登陆。和2004年登陆的火星探测车机遇号(Opportunity)、勇气号(Spirit)相比，好奇号重了5倍、长了2倍，却要降落在比以往小五分之一坑洞中，增添了登陆的难度。

据了解，好奇号火星车重量达到了一吨，价值25亿美元，于2011年的11月下旬发射升空。其主要任务目标为探索盖尔撞击坑，寻找火星曾经支持微生物存在的直接证据。好奇号将对夏普山的多沉积层进行实地探测，其中隐藏着这颗红色星球过去十亿年甚至更长时间的环境条件记录。如果好奇号顺利登陆，那么它将在火星上工作1个火星年（约2个地球年），这将对人类探索火星有重大帮助。

搜狐科学 尚力