化石揭示现代人类已经灭绝的近亲

在中国某洞穴发掘了属于某未知人类物种的神秘化石。该化石生活在1.15万至1.45万年前，这意味着它们可能与现代人类生活在同一地区。发现在中国西南部的红鹿洞的人族被称为红鹿洞人。

最具争议的已灭绝人类家系，也就是俗称的霍比特人，在今年又重新获得关注，这解释了现代人类和他的近亲的历史。其它发现还包括已知最早的对火的控制，尼安德特人和其它已灭绝的人类族群曾一度远洋至地中海的可能性。

我们并非独立存在

今年发现的一系列化石揭示了大量现代人类已经灭绝的其它近亲。比如，研究人员出土了340万年前一个迄今未知物种的化石。该物种与南猿（Australopithecus afarensis）生活在同一时期和同一地点，南猿是人类家系最可能的祖先。此外2007年和2009年在肯尼亚南部分别发现的178万年前和195万年前的化石表明，除了我们物种的直系祖先直立人，同时还至少生存着两个已经灭绝的人类物种。此外，1.15万年至1.45万年历史的化石暗示着一种之前未知的人类物种“红鹿洞人”(red deer cave people)曾经生活在中国。

骨骼遗骸并非2012年科学家有关人类以及灭绝近亲的全部发现。比如，科学家最终能够生成霍比特人——一种备受争议的人类家系的昵称——的面部。澳大利亚卧龙岗大学的人类学家苏珊·海耶斯（Susan Hayes）重塑了已灭绝人类物种，弗洛勒斯人（Homo floresiensis），中一名3英尺（1米）高的30岁女性成员的外貌，它于2003年在遥远的印度尼西亚弗洛勒斯岛首次被发现。

从最近发现的已灭绝人类家系丹尼索瓦人（Denisovans）——尼安德特人的近亲——抽取的DNA显示了有关这个种族的新信息，该物种曾经与现代人类交配过。科学家对一名暗色皮肤、棕色头发和棕色眼睛的丹尼索瓦女孩的染色体进行排序，结果显示，我们在与丹尼索瓦人分离后，染色体发生了10000处变化。这些变化影响了与大脑功能和神经系统发展有关的基因，导致我们现在与丹尼索瓦人的思考方式有所不同。

基因分析还表明，祖先没有与尼安德特人进行交配的唯一现代人类是撒哈拉沙漠以南的非洲人。与今年发布的有关人类最亲近的灭绝近亲的发现相比，这些发现只算是花边新闻。科学家还发现了尼安德特人异常强壮的右臂可能并不是之前预想的用矛狩猎生活所致，而是与刮削动物毛皮做成衣服等行为有关。考古学家还表示，尼安德特人和其它已经灭亡的人类家系可能都曾经是古代的航海者，他们曾冒险前往地中海岛屿的时间远比研究人员认为现代人到达那些岛屿时间还要早一千年。

人类工具的使用

今年发掘到的古代艺术品也帮助解释了工具的使用是如何帮助人类重塑这个世界——以及也无意的重塑了人类。比如灰烬和烧黑的骨头，作为人类使用火的已知最早的证据，揭示了人类祖先可能在100万年前就已经使用了火，比之前预想的要早30万年，这意味着人类祖先可能和直立人一样很早就将火作为生活的一部分。控制火和用来煮肉可能影响了人类大脑的进化，使得我们的祖先能够进化出更大、低卡路里的大脑和身体。

有关古代武器的发现也表明人类开始学会制造和使用工具的时间远比科学家预想的要早。比如，一种类似古代石头箭头或者用于投掷矛的致命工具表明人类在7万年前就发明了相对高级的武器，然而加拿大多伦多大学的人类学家小组发现了证据表明，生活在南非的人类在5万年前就已经开始使用石头武器来狩猎，远比之前预想的早20万年。

今年一些其它无伤大雅的发现，例如在波兰发现7500年历史的陶瓷碎片是制造芝士的第一批直接证据，它或帮助揭示动物奶是如何戏剧性的塑造欧洲人的基因。世界上大部分地区，包括现代欧洲人的祖先都不耐受乳糖，作为成年人无法消化牛奶乳糖。然而，芝士作为一种奶制品，乳糖含量相对较低。将牛奶转化成类似芝士这样的产品非常适合乳糖不耐受人群，这或者帮助提高了首批欧洲农场主乳制品业的发展。随后很多代人生活中乳制品的存在可能为欧洲人乳糖耐受做了铺垫，虽然现在芝士只是作为披萨的装饰配料或者配红酒的食品，它或曾经改变了西方人的消化能力。

有关古代近亲的饮食线索也逐渐浮现出来。例如200万年历史的化石表明人类的直系祖先曾经以森林的树叶、水果和树皮为食，而非其它已经灭绝的人类祖先近亲以开放的热带草原上的材料为食。此外，近期在坦桑尼亚发现的150万年历史的儿童头骨碎片也表明人类家系的成员并非偶尔的食肉动物，肉已经成为它们的主食之一，这项发现可以帮助解答食肉是如何帮助人类家系进化出更大的大脑。

人类仍在进化

当谈及人类的未来时，今年的研究进一步表明进化的自然力量将持续塑造人类。对1760年至1849年出生的近6000名芬兰人的教堂记录表明，尽管人类的行为，例如农业，根本性的改变了他们生活的环境，人类存活和生殖的模式仍与其它物种可相比较。

美国斯坦福大学的一名研究人员甚至认为人类随着时间的推移正在逐渐变笨，几千年前当人类开始生活在密集的居住地时，就逐渐失去了进化得更聪明的压力。然而，其它科学家对此概念并不苟同，他们拿史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）这样的天才作为例子反驳，并表示我们不仅不会失去智力，人们会变得更多样化，从而产生不同类似的天才。

凤凰科技（编译/严炎刘星）