沙漠“仙女圈”背后的白蚁

一项新的研究揭示了仙女圈的起源，这是一种在非洲西南海岸沙漠中生长的圆形多年生草本斑块，该斑块有一个不长草的中心。仙女圈以规则的图案出现并能持续存在几十年的时间，但这些点缀于纳米比亚沙漠中的神秘且引人注目的环的成因仍然是一个谜。

如今，研究人员证明，一种特别的叫做砂鼻白蚁属的沙漠白蚁物种可能制造了这些圈。研究人员在对一个从安哥拉中部至南非北部的2000公里长的沙漠带进行研究时注意到，无论他在何时发现这些仙女圈，砂鼻白蚁也会在这种荒芜不毛的圆形斑块内及在其周围的植被中被发现。研究人员确定，砂鼻白蚁是在仙女圈最早期的生命阶段中唯一的总是会被发现的生物体。

在幼年的仙女圈中，砂鼻白蚁以草根为食。更多的白蚁活动与仙女圈中草的生长减少相关联。在进行更仔细的观察后，研究人员发现，这些生活在土壤中的白蚁通过吃草根而杀死了仙女圈内所有的草。由于缺乏草，雨水不会通过蒸腾作用（水从植物中蒸发）而丧失，相反，水被储存在沙质土壤的深处，在那里水因受到了庇护而不会蒸发。这种土壤供水使得白蚁在干旱季节仍然能够存活且表现活跃，而且能帮助长在仙女圈边缘的草类植物存活并生长。

这些发现是白蚁设计的生态系统的一个例子，它们的仙女圈能够让生命短暂的沙漠成为永久性的草原。

鸟瞰纳米比亚Namibrand

EurekAlert!