NASA挽救受损的开普勒太空望远镜
示意图：Kepler-11，开普勒望远镜发现的一个拥有多颗行星组成的行星系统
凌星现象示意图：所谓凌星就是行星运行到恒星面前，阻挡一部分光芒导致的恒星亮度轻微下降现象，这正是开普勒望远镜探测系外行星的原理
宜居行星：宜居带是围绕恒星周围的一个区域，在这一区域内部由于与恒星间的距离适当，水体可以液态形式存在
什么是系外行星候选体？当开普勒望远镜探测到一次恒星亮度的减弱信号，这并不能立即就被认为是一颗系外行星的发现，科学家们还必须做大量辅助性和验证性的工作来确认这一发现，自此之前的疑似目标就被称作候选体
据美国《探索》杂志网站报道，近日美国宇航局专事系外行星搜寻的开普勒空间望远镜发生严重故障导致正常的观测工作被迫暂停，但是工程师们目前还并不打算就这样放弃这台太空利器。但是即便在最坏的情况下，开普勒望远镜被证明已经无法恢复，科学家们同样认为这台望远镜很有可能实际上已经达成了它此行最大的目标：发现一颗位于宜居带的类地行星——只是我们还没有意识到罢了。
威廉·巴洛斯基(William Borucki)是美国宇航局埃姆斯研究中心开普勒项目首席科学家，他表示：“我们手里积攒了大量的数据有待进行全面分析。”他说：“在我们已经分析完的数据中已经发现了大量地球大小的行星，以及很多位于宜居带区域的系外行星体，因此我们对此非常乐观，即：我们将会发现一颗大小和地球相仿，围绕一颗和太阳类似的恒星，并且距离适当，因而落入宜居带内的系外行星。我们现在掌握的尚待分析的海量数据中很有希望会达成这样的发现。”
在轨运行4年来，开普勒空间望远镜致力于搜寻太阳系以外围绕其它恒星运行的行星体。但就在上周，这台望远镜的指向系统发生故障，导致望远镜无法实现对观测目标的精确定位。开普勒望远镜的工作原理是对遥远的恒星进行持续的监视，以察觉其亮度发生的细微变化，其中的有些变化可能是由于行星体从恒星前方经过时阻挡其光线而发生的。但是由于指向系统的故障，开普勒望远镜难以进行这样的持续观测。
开普勒借以实现精确指向的装置被称为“反应轮”，它需要3个反应轮来维持精确指向。开普勒一共安装了4个反应轮，其中一个为备份，但现在已经有两个反应轮损坏，已经无法配齐定位所需要的3个反应轮。
工程师们目前正绞尽脑汁想要挽救这台功勋赫赫的望远镜，到目前为止这台设备已经找到了132颗得到确认的系外行星，另有2700颗系外行星候选体正等待确认。科学家们最感兴趣的目标是那些大小和地球相仿，并且在宜居带中运行的行星。所谓宜居带就是行星距离太阳远近适当，因此水体可以液态形式存在的区域范围，一般认为液态水是生命生存必不可少的条件。巴洛斯基表示：“我相信数据中还隐藏着我们尚未发现的其它行星。”他坚信开普勒科学组此后在对积攒的尚未分析的数据进行梳理时还将有新的发现。
在上周与媒体进行的一场电话会议上，美国宇航局管理层表示仍然存在修复开普勒望远镜的希望。目前的备选方案包括让地面指令开普勒望远镜上的那两个失效反应轮强行反转，看看是否可以让其恢复功能。但即便这一措施起作用，开普勒也将需要额外对抗来自太阳光压的影响，时不时的需要启动发动机修正自身姿态，这样做将会额外消耗燃料，从而缩短它的运行寿命。
查尔斯·索贝克(Charles Sobeck)是开普勒项目副主管，同样来自埃姆斯研究中心。他表示：“和许多卡住轮子的情况一样，你会希望震动它一下，看看能不能修好它。”美国宇航局将花费数周时间评估各种救援方案并最终决定采取的具体措施。
然而并不是每个人都对前景那么乐观。比如加州理工学院的天文学家麦克·布朗(Mike Brown)就在自己的推特上写道：“我觉得说‘任务还有希望’，意思就是‘这次任务完蛋了。’或许开普勒望远镜还可以被用来开展其他工作，但是我的孩子，我认为这次任务已经终结了。”
就在开普勒望远镜发生故障之前不久，另外一个研究小组发现了一种新的方法来利用开普勒的数据，他们借助爱因斯坦的狭义相对论原理在开普勒的数据中找到了一颗新的系外行星。
这种方法与开普勒望远镜的传统方法相比，差别在于它主要观测一种由于狭义相对论效应引发的恒星突然增亮现象。而传统上，开普勒采取的方法是观察由于行星通过视线方向时遮挡恒星光芒而导致的恒星亮度减弱现象。(新浪科技 晨风)
