NASA的“大挑战”项目意在加速探索有威胁性的小行星

NASA的“大挑战”项目意在加速探索有威胁性的小行星

6月18日，在位于华盛顿的总部，美国宇航局（NASA）的官员发起的一项行动可谓一箭双雕——主要意图是向社会各界寻求帮助，但也是一次旨在提升NASA雄心勃勃的捕捉小行星计划影响力的尝试。

这项名为“大挑战”的活动，是总统奥巴马美国创新战略中的一部分。NASA办公室首席技术专家Jason Kessler说：“我们要发现所有小行星可能给人类造成的威胁并找到应对措施。”Harold Reitsema在NASA总部会议上说，因为很多近地小行星的直径大于40米，一旦撞击地球，可直接摧毁一座城市。目前科学家所面临的挑战很艰巨，困难重重。Reitsema是以私人资助的方式用卫星寻找小行星设想的首席设计师。他说：“在这里，我想强调‘大挑战’活动是多么的重要。”他指出，当天文学家需要在一年内发现10万颗小行星才足以发展强大的防御系统时，他们实际上每年只能找到1000颗小行星。

Kessler承认问题的存在，但他辩解道：“我们实际上有能力证明，人类比恐龙聪明。”毕竟恐龙曾被一颗直径为10千米的巨大小行星消灭。奥巴马总统的2014财政年度预算包括投入2000万美元增援NASA现已进行的对“近地物体”的探索。Kessler表示，“大挑战”将会朝更深入的方向迈进：会有奖金鼓励在探索中创新，公民科学项目将吸引更多业余天文学家加入到探索中来，就如何提高和促进NASA现有的工作向社会各界寻求建议。NASA充分借鉴外部智慧的努力在内部的电话会议中初显成效，其中包括一位自我评价为“怪才”的退休航天工程师提出了很多问题和建议。

“大挑战”意在加速探索有威胁性的小行星，这与NASA在4月上旬公布的捕获小行星任务相吻合。在发射太空探测器以捕获一颗直径为7到10米，重量为500吨的小行星，并将其拖入月球附近的轨道便于宇航员观测之前，NASA需要寻找一颗非常特别的小行星。这颗小行星的大小和形状必须适中，且处在围绕太阳转动的正确轨道上。很多行星科学家对此表示忧虑：没有人能够及时地找到足够数量的小行星来满足NASA太空探测器的发射时间表。

针对这些担忧，NASA作出了两个层面的回应。NASA呼吁全世界所有的组织和团体——无论是私人的还是公共的、学术类的还是其他的——都来出谋划策，一起探讨如何完成捕获小行星的任务。NASA官员澄清，宇航员登陆小行星的任务，不必要按照先前的时间表于2021年完成。这一任务可以最晚推迟至2025年，并仍能满足奥巴马总统提出的让宇航员登陆小行星的目标。

NASA还计划从NASA顾问组会议、公共聚会、有针对性的申请中收集信息。NASA官员表示，NASA将把从中获得的信息以任务综述的形式展现出来。（中国科学报 段歆涔）