科学家发现最早的成体动物化石

　　动物是在什么时候起源的?最古老的动物究竟长的什么样?它们究竟和现代的动物有着怎样的联系？这些问题始终困扰着科学家。以中科院南京地质古生物研究所朱茂炎研究员为首的一个中、澳、美三国科学家小组联合完成了一项科研成果，使这个答案渐渐浮出水面。科学家在中国贵州江口县的“化石宝库”里，发现了5.6亿年前的原始动物“八臂仙母虫”。这是迄今为止，在我国发现的最早的已经“长大的”成体动物化石。这一研究成果刊登在最新一期的国际著名学术期刊《地质学》上。

　　据介绍，距今5.7亿年至5.4亿年前，地球上有一种形态和结构非常特殊的生物，它们是地球上首次出现的大而复杂的生物群，被称为“埃迪卡拉生物群”。然而它们缺乏动物通常所具有的运动、取食、消化等功能器官，如同“天外来客”，给演化生物学家和地质学家留下了大量难以回答的问题。

　　2006年，以朱茂炎为首的多国科学家在贵州江口县的一个小河边，终于有了激动人心的发现，随着8块化石的出土，5.6亿年前漫长岁月的远古生物终于重见天日。这种动物属于一种古老的动物，外形奇特，具有8个螺旋状辐射排列管臂构造，为前所未见。在与澳大利亚科学家共同研究时，专家们发现，这些实体化石竟然和澳大利亚“埃迪卡拉生物群”中发现的无法解释的“印痕”化石属于同一种生物。由于它的独特结构，这种生物被专家命名为“八臂仙母虫”。

　　在显微镜下观察，科学家确认化石体可能是一个被封闭在包膜之中的成体化石，这也就意味着，八臂仙母虫是目前在中国发现的最早的“长大的”动物个体。

　　这些奇特的动物虽然目前在地球上已经不存在，但是它却属于动物演化早期阶段出现的大量双胚层动物类型中的一类，与现代海洋中的珊瑚、水母和海葵类动物类似，和它们有着较近的亲缘关系，和现代生命有着丝丝缕缕的联系。

　　据介绍，这个距今5.6亿年的中国最早的“长大的”动物成体，外形看上去很像铃铛。底盘直径约20至40毫米，比一个硬币略大，它具有8条侧缘平滑、呈螺旋状向外辐射的旋臂，排列规则，外面有膜状物覆盖，因此八臂只可能是它的肌肉构造，而并非真正的“手臂”。它虽然只有硬币大小，却已经是原始动物中的罕见“巨人”。此前专家们发现的最古老的化石动物群，无论是海绵动物还是腔肠动物等等，大多是以动物卵和胚胎的形式保存下来的，只能借助显微镜才能研究它们的形态特征，而最新发现的八臂仙母虫的动物化石实体，可使得早期动物的研究放大到厘米尺度。

　　根据专家描述，这种最原始的动物，没有口构造，通过表皮的细胞吸食大量的有机质而完成摄食、生长的过程。作为动物，它具有活动的能力，“八臂”可能是它的肌肉结构，靠着肌肉的收缩运动，得以在海洋底部实现缓慢爬行。
 
来源：南京日报
作者：解悦