中国古生物学家发现新化石有望揭开龟壳演化之谜
最原始龟类化石及复原图
“很久很久以前的乌龟是什么样子的？”如果你答不出这个看上去很“小儿科”的问题，无需脸红，因为古生物学家也是最近才知道点眉目。今天出版的国际顶尖学术期刊英国《自然》杂志发表了中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员李淳等人的论文：最新发现的2.2亿年前的“半甲齿龟”化石，让人们第一次了解到，龟类拥有“十三块六角”形的经典“甲胄”也经历了上千万年的漫长进化。
“龟甲怎样形成”实在让古生物学家头疼，他们一直追寻到了2.1亿年前，发现那时的龟甲就已定型了。根据达尔文的进化论，龟甲不该是天造地设就是这样的吧？总该有个演化过程。由于缺乏直接的化石证据，关于龟的起源只有推测。直到2007年，李淳和同事们在贵州省关岭县距今2.2亿年的晚三叠世早期地层中发现了这批原始龟类化石，才填补上了这一进化史上的空白。
有时大自然真会考验科学家的探索精神和耐心——从2.2亿年前到2.1亿年前，龟甲完成了从脊椎、肋骨衍生而出，到融合定型的过程。困扰古生物学家将近200年的谜团，终于有了破解的希望。
从化石上看，这些龟类祖先身长约30-50厘米，有趣的是，它们的脊椎上刚刚显现出四五块骨化的龟板，还看不出六角形，甚至还没连到一块儿，而两边肋骨则有明显变宽的迹象，肚皮上的腹甲倒是已经和现代龟类相差无几了。论文第一作者李淳告诉记者，这说明龟壳腹甲的形成远远早于背甲，而背甲是从脊椎上面的部分首先开始骨化的，肋骨的加宽、融合很可能是其余部分形成的主要途径，从而否定了先前龟甲起源于小骨板融合的假说。
论文作者之一、美国芝加哥菲尔德博物馆地质学部主任奥利弗·瑞派尔博士甚至推测，龟类是从水中起源的：因为只有生活在水中，腹部受到的攻击会比背部多，因此腹甲进化得比背甲快。但它们是生活在海水还是淡水中，还无法确定。这些祖先龟类的上下颌上，还长着细密的牙齿。“现代龟类可没有牙齿，这从一个侧面说明原始龟类可能和蛇颈龙同出于一个祖先。”李淳说。
《自然》杂志除了详细报道了这一重大发现外，还专门配发了特约述评文章，评价说：“李淳等人的发现，尽管还可能存在不同的解释方式，但是为解决目前在爬行动物演化研究上的最大的谜团，提供了全新的证据，开辟了全新的空间，改变了人们关于龟类演化的传统观念。这项研究充分说明，重要的化石标本可以改变人们对脊椎动物进化历史的认识。”
作者：许琦敏
来源：文汇报
