2300万年前“来自非洲的大狮子”Simbakubwa kutokaafrika有着“香蕉大小的犬齿”
2300万年前“来自非洲的大狮子”Simbakubwa kutokaafrika有着“香蕉大小的犬齿”
(神秘的地球uux.cn报道) 据中国科学报（鲁亦）：当古生物学家在20世纪80年代初挖掘出非洲最大食肉动物的骨头时，他们并不知道自己发现了什么。在肯尼亚西部梅斯瓦桥的发掘现场，散落着如此多的其他化石，以至于这些巨大的骨头只是一件需要编目的物品而已。所以，科学家把它们放在内罗毕国家博物馆的一个抽屉里，在那里保存了近40年。
然后一个新研究小组出现了。他们偶然打开抽屉，发现了“香蕉大小的犬齿”，美国北卡罗来纳州达勒姆杜克大学的食肉古生物学家Matt Borths说。这些牙齿（臼齿长6厘米，犬齿长10厘米）才是开始。与它们相连的是一个巨大的下颚和其他可以追溯到2300万年前的骨头碎片。
研究人员近日在《脊椎动物古生物学杂志》上发表报告称，他们估计这只1.2米高的动物（如图）重达1500公斤，从鼻子到尾巴长2.4米，比北极熊还大，是有记录以来最大的食肉哺乳动物之一。
这种顶级掠食者被命名为Simbakubwa kutokaafrika，在斯瓦西里语中的意思是“来自非洲的大狮子”，它在该地区的生态系统中扮演着与今天的狮子类似的角色。而狮子的祖先直到370万年后才到达非洲。在此之前，Simbakubwa是非洲仅有的陆地食肉动物之一，属于一种名为hyaenodonts的大型灭绝哺乳动物。此外，现代狮子的双颚两侧只有一对专门用来切肉的牙齿，而Simbakubwa却有3颗，这使得它成为一个可怕的敌人。
研究人员说，Simbakubwa的牙齿几乎处于原始状态，这有助于他们理清它与家族中其他大型食肉动物的关系。但是，研究人员说，关于这些巨型食肉动物灭绝的原因，以及折射出的现代食肉动物面临的风险，还有很多需要了解的地方。
相关论文信息：https://doi.org/10.1080/02724634.2019.1570222
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这种巨型猛兽更像是一头具有犀牛般巨大头骨和锋利牙齿的北极熊，它的重量达到了两吨。根据推测，它靠捕食诸如大象之类的动物生存。
研究人员称它为“非洲巨狮”（Simbakubwa kutokaafrika）。虽然这一称呼的第一个单词从斯瓦希里文转译而来的意思是“大狮子”，但是这种动物不属于猫科，而与已经灭绝的鬣齿兽有关。
随着时间的推移，此类动物在世界各地都已灭绝。
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目前，科学家最新发现的这种远古生物已灭绝，生活在现今肯尼亚地区。它的体形比北极熊更大，是地球历史上生活的最大陆地食肉动物，其体重达到1500公斤，从鼻尖至臀部，体长2.4米，肩高1.2米。
它们长着锋利、强有力的牙齿，被认为是一种超级牙齿食物，这意味着其身体摄取所有热量都来自于肉类食物。研究人员称这种最新发现的食肉动物为Simbakubwa kutokaafrika，斯瓦希里语的意思是“来自非洲的大狮子”。研究报告合著作者、美国杜克狐猴研究中心灵长类化石部负责人马特·博思(Matt Borths)称，事实上它比现代狮子的体形更大。
他指出，我们将其命名为“大狮子”的部分原因是，它在古生态系统中扮演了狮子的角色。当它饥饿时，它不会退缩不前，许多动物都是它的猎物，例如：河马远古近亲物种anthracotheres、大象近亲物种、巨大蹄兔(现今蹄兔像脾气暴躁的野兔，但生活在非洲的远古时期蹄兔体形接近斑马和羚羊)。
它们除了看上去像座狼，按照现今生物的标准来看，其外形也非常怪异。博思说：“与现代食肉哺乳动物相比，它的头部与身体比例似乎显得更大一些，就像长满牙齿的‘大头怪兽’。”
据悉，博思在博物馆抽屉中偶然发现了Simbakubwa kutokaafrika残骸化石，当时，他恰好在肯尼亚内罗比国家博物馆工作，主要研究鬣齿兽(hyaenodonts)的进化历程，鬣齿兽是一种曾生活在非洲的灭绝食肉哺乳动物，生活在距离2300万至500万年前的中新世时期，主要分布在现今非洲、欧亚大陆和北美洲境内。
博思说：“在一次午休时间，我决定打开博物馆其他几个抽屉，了解冰河时期食肉动物，里面存放一个巨大的下颚骨骼，依据牙齿结构，我认为它属于鬣齿兽，当时我并不知道它属于一支远古新物种。”
这个下颚骨骼很大，无法与近亲物种放在同一个柜子中，为了更深入研究分析，博思联系了南希·史蒂文斯(Nancy Stevens)，后者是美国俄亥俄大学功能形态学和脊椎动物古生物学教授，也是该项研究合著作者。
史蒂文斯说：“像这样的发现表明博物馆作为地球历史信息宝库的重要性，我们除了发现体形庞大且不为人知的超级食肉动物之外，还发现了鬣齿兽完整的骨骼化石。Simbakubwa kutokaafrika多数近亲物种是‘好战分子’，它们长着非常锋利的牙齿，我们还发现一块踝骨，可揭晓Simbakubwa kutokaafrika是如何行走的。研究人员基于这些数据，能够更好地解释身体其他部位，进而拼凑出这群巨型食肉动物的进化史。这些食肉动物是在大陆相互碰撞、地貌变得更加开阔、不同大陆开始融合的过程中进化出现的。”
这项最新研究发表在4月18日出版的《脊椎动物古生物学》杂志网络版上。
