这具3000年前的铁器时代骨骼的DNA中藏着一个秘密旅行者
塔尔图大学受污染控制的古代DNA实验室的实验室技术员，也是作者之一，从数百年前的骨骼中提取微量DNA。图片来源：塔尔图大学基因组学研究所古代DNA实验室
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：在意大利一座铁器时代墓葬的尘土中，一位年轻女孩近三千年前安葬。肉眼看，她的骸骨讲述了一个生命在青铜与铁锈世界中被短暂结束的简单故事。但在她骨骼微观结构中隐藏着一个分子乘客，一个沉默的搭便车者，穿越人类血脉数千年。这种微观的旅者病毒HHV-6终于被现代科学揭开，揭示了一段深刻而错综复杂的历史，模糊了入侵病原体与生物遗传之间的界限。
国际研究团队首次成功从考古遗骸中重建了人类β疱疹病毒6A和6B的古代基因组。这项由维也纳大学和塔尔图大学领导的壮举，不仅是识别了一种古老的疾病;它证实了这些病毒至少自铁器时代以来就在我们物种的结构中不断进化。这是一个始于遥远过去的共存故事，展示了病毒如何从短暂的童年发烧转变为永久驻留在人类基因组中的存在。
古代世界的无形客人
如今大多数人都曾接触过HHV-6B，即使他们不记得它。它是玫瑰疹婴儿病（俗称“第六病”）的主要元凶，这种疾病在儿童两岁时大约有90%的感染率。虽然它通常表现为轻微疾病，表现为高烧和独特的皮疹，但它仍是幼儿发热性癫痫发作的主要原因。与其近亲HHV-6A一起，这些病毒属于一个广泛传播的人类疱疹病毒家族，这些病毒是长期游戏的主宰。一旦进入体内，它们会形成终身潜伏的存在，症状消退后隐藏起来。
然而，HHV-6拥有一种生物超能力，使其区别于大多数其他病毒。它拥有罕见的能力，能够将自身遗传物质物理整合进人类染色体中。当这种情况发生在生殖细胞——卵子或精子中——时，病毒就不再只是外部感染了。它成为宿主自身DNA的一部分，能够像眼睛颜色或身高一样从父母传递给孩子。如今，全球约有1%的人口在身体的每一个细胞中携带这些遗传病毒拷贝。科学家们早已怀疑这些整合是古老的，但直到现在，他们还缺乏确凿的证据来证明这一点。
穿越时光的沙尘
为了找到所需的证据，研究团队展开了一场大规模的基因组寻宝活动。他们筛查了近4000个从欧洲大陆考古遗址回收的人类骨骼样本。这是一项艰巨的任务，因为古老病毒的信号常常被时间流逝和有机物的分解淹没。“虽然HHV-6在生命中的某个阶段感染了近90%的人类，但只有大约1%的人携带这种病毒，这种病毒是从你父母那里遗传下来的，存在于他们身体的所有细胞中。这1%的病例是我们最有可能通过古代DNA识别的，这使得病毒序列的搜索非常困难，“维也纳大学该研究的首席研究员梅里亚姆·盖利尔解释道。
团队的坚持最终得到了回报，成功鉴定出了十一组古老病毒基因组。其中最古老的属于那位来自铁器时代意大利的年轻女孩，年代可追溯到公元前1100年至公元前600年之间。但病毒的传播范围并不限于地中海地区。随着研究人员绘制这些发现的地图，整个大陆的存在逐渐浮现出来。这两种病毒类型均在英格兰、比利时和爱沙尼亚的中世纪遗骸中发现，而HHV-6B则出现在早期历史俄罗斯的样本中。这些并非孤立事件;它们是病毒的快照，而病毒在数千年前就已是人类经历的老兵。
中世纪遗产的回声
比利时的中世纪圣特鲁登遗址成为特别丰富的信息来源，揭示了两种病毒同时传播的人群。在英国，团队发现了几位携带遗传型HHV-6B的个体。这些人现已被公认为已知最早携带染色体整合的人类疱疹病毒的携带者。通过将这些古老的序列与现代遗传数据进行对比，研究人员能够准确看到病毒藏身于人类染色体的位置。
数据揭示了这两种兄弟病毒进化过程中存在着令人着迷的分歧。虽然两者最初都具备将自身编织进DNA的能力，但研究表明HHV-6A早期就失去了这种整合能力。这表明虽然这两种病毒密切相关，但它们在与人类宿主共存时走过了不同的进化路径。盖利尔指出：“根据我们的数据，病毒的进化现已可追溯到欧洲跨越2500多年，使用公元前8至6世纪至今的基因组。”该时间线提供了罕见的高分辨率视图，展示了病原体如何在数十代人类中适应和变化。
铭刻在心中的遗产
这些古老序列的存在不仅仅是出于历史好奇;它对当今人类健康有着切实的影响。由于这些病毒复制品嵌入基因组中，它们能够以标准感染无法改变的方式影响宿主的生物学。剑桥大学遗传学系的夏洛特·霍尔德克罗夫特指出了这一古老遗传的现代意义。“携带HHV6B基因组与心绞痛-心脏病有关，”她说。
古代病毒整合与现代心血管健康之间的联系凸显了研究地理发现的重要性。“我们知道这些遗传的HHV6A和B型在英国比欧洲其他地区更为常见，这是英国古代携带者的首个证据，”Houldcroft补充道。通过识别这些古老的携带者，科学家可以开始理解为何某些人群可能更易感染某些疾病，基于数千年前的一次病毒遭遇。
为什么这段古老旅程如此重要
这些古老HHV-6基因组的重建标志着进化医学领域的一个重要里程碑。它提供了首个“时间戳”证据，展示了病毒与宿主如何在漫长时间内共同进化。对于一种直到20世纪80年代才被现代医学发现的病毒来说，能够追溯其起源到铁器时代，是一次惊人的理解飞跃。
这项研究从根本上改变了我们对人类与微生物关系的看法。它表明，有些“感染”不仅仅是暂时的访客，而是我们生物身份的永久组成部分。盖利尔说：“现代遗传数据表明，自人类离开非洲以来，HHV-6可能一直在进化。”“这些古老的基因组现在提供了它们在深远人类历史中存在的首个确凿证据。”
通过窥探祖先的DNA，我们正在了解到，我们的历史不仅仅是迁徙、战争和文化的故事，更是那些从内而外改变我们的微观伙伴的故事。理解这段共同历史，使科学家能够更好地理解疾病如何演化，了解它们如何影响我们的健康，以及古代历史如何在今天继续影响我们的身体。来自铁器时代意大利和英格兰中世纪村民的女孩留下了遗传记录，最终证明我们在进化旅程中从未真正孤单。
更多信息：Meriam Guellil 等，通过古代DNA追踪人类β疱疹病毒6A和6B多样性2500年，Science Advances（2026年）。DOI：10.1126/sciadv.adx5460。www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adx5460
