太阳系外“超级地球”大气层中含有大量水蒸气

天文学家首次在一超级类地行星的大气层中发现了大量水蒸气和云层。科学家们通过折射的星光分析出其大气层的成分。结果显示，它的大气层富含水蒸气，甚至在地表有海洋，但由于它距离所环绕的恒星距离仅为200万公里，因此其地表的温度有200摄氏度，有生命存在的可能性不大。

 这个于2009年发现的类地行星被命名为“GJ 1214b”。它距离地球仅为40光年，直径是地球的2.6倍，质量是地球的6.5倍，是迄今发现的第二颗最小太阳系外行星。这颗有水行星被归入“超级地球”行列。超级地球是指一种绕行恒星公转，因质量约为地球的二至十倍，被归类在温度较热且较无冰层覆盖的类海王星与体积大小近似地球之行星中间的星体。

科学家曾在其它行星和大气层中发现过水，但是在类地行星大气层中发现水蒸气还是第一次，这是近十年来探索太阳系外类地行星大气层的最新进展。哈佛-史密松森天体物理中心的系外行星观察员雅格布-毕恩（Jacob Bean）说：“这是朝探索可能适合人类居住行星这方面的工作方向迈出的一大步。”

2002年，科学家首次检测太阳系外行星大气层，那被认为是一次巨大的成功。现在，仅仅8年过后，系外行星大气研究成为一个蓬勃发展的领域。天文学家希望最终能找到真正的类似地球的行星：有液态水和气体，以及适宜生命生存的小型岩石行星。所以分析系外类地行星的大气组成对于这项研究是至关重要的。毕恩说：“最终的目标是要设法寻找生命信号，我们要朝着这个方向努力。”

自1995年发现第一颗“超级地球”后，天文学家又陆续探测到270多颗，大多如木星及土星般巨大，但有一些比较类似地球，下面介绍五颗最典型“超级地球”，它们的出现增强了天文学家在地球和太阳系之外找到另一颗适合生命存在的行星的信心。