探寻高等生命的起源

（神秘的地球www.uux.cn）此次蓝田生物群发现的化石，就是高等生物早期实实在在的证据，将高等生命的祖先年龄提前了近2000万年。

在如今的地球上，有着包括我们人类在内的很多肉眼可见的生命，这些生命几乎都是多细胞生物，也就是我们常说的“高等生命”。但是，这些高等生命的“祖先”是什么时候出现的？以前，这个问题的答案是距今5.8～5.4亿年前。如今，这个问题的答案可能被中国科学家改写——距今6.35～5.8亿年前的“蓝田生物群”，这一发现将地球上出现早期“高等生命”的时间提前了近2000万年。

2月17日出版的英国《自然》杂志刊登了一篇由中科院南京地质古生物所袁训来研究员带领课题组成员创作的研究论文，向世界展现了这一重大发现。这篇论文引起了国外同行的高度关注。同日出版的《自然》杂志新闻和述评栏目，国际早期生命研究专家、加拿大女王大学格·纳波尼教授专门撰写了题为《生物此刻已然变大》的文章，对中国科学家的这项新发现进行了评述。他指出，“蓝田生物群为早期复杂宏体生命的研究打开了一个新窗口”，“它们是地球上迄今最早的宏体生物”。

地球上最古老的生命都是单细胞微体生物，比如草履虫，渐渐地，才演化成多细胞、肉眼可见的、复杂的“高等生命”，学术界称之为“宏体生物”。

“生命从单细胞向多细胞演变，这是一个里程碑式的飞跃。生物多细胞化以后，才有细胞的分化，进一步实现器官的分化……这当中的节点在哪里？”中科院南京地质古生物所袁训来研究员告诉《北京科技报》，长期以来，古生物学家们一直在寻找最早的化石证据。

在此前，古生物学界一直认为，距今约5.79~5.4亿年的“埃迪卡拉生物群”是最古老的“高等生物”。该生物群于1947年在澳大利亚中南部的庞德砂岩层中首先发现。人们推断这是早期高等生物的化石。此后一段时间，在全球多个地区都有发现。其中，产自加拿大北部距今5.79～5.65亿年的“阿瓦隆生物群”是埃迪卡拉生物群里出现时间最早的群体。

专家推断，在埃迪卡拉生物群出现之前的海洋环境，是无氧的、没有生物的。不过遗憾的是，因为是在砂岩上发现的，所以科学家们找到的只是埃迪卡拉生物群的痕迹化石。由此得出的认识都只是推断，并没有确实的“证据”。

那么，属于“高等生物”的时代究竟是在哪个时间段呢？科学家们一直都在致力于解答这个疑团。1998年，袁训来在贵州瓮安磷矿发现了很多动物胚胎化石，那些化石，距今约6亿年，是迄今最古老的动物化石。多年来，袁训来和他的同事们一直在琢磨，“那么多的动物胚胎，它们的成体在哪儿？根据资料，贵州瓮安磷矿的胚胎化石是被海水搬运过，保存在重新沉积的岩石中。这很可能暗示着，胚胎化石的保存地点和成体生物的生活地点不在一起。”

“其实，除了瓮安磷矿以外，在长江三峡地区以及世界其他地区年龄相当的岩层中都有类似于动物胚胎的微体化石，这就意味着，这个时期的海洋中的动物应该有较为广泛的分布。可下‘蛋’的‘鸡’到底在哪里呢？我们需要找到成体的化石，才能证明它们的生活轨迹。”袁训来说。

“我们的研究小组经过详细讨论，最终锁定在安徽休宁的蓝田镇附近进行尝试性挖掘。”袁训来说。而之所以会选择蓝田镇，是因为这个地方位于北纬30°附近。