分析火星远古湖泊粘土沉积 寻找生命痕迹

图中显示的是火星上226处古代湖泊的位置，其中大约有三分之一的湖泊仍然含有可见的粘土沉积

过去的火星曾经是一个比现在要潮湿得多的地方，拥有过温泉、河流、湖泊或许甚至还有过海洋。对于火星上曾经的潮湿程度以及多水的状态到底持续了多久？仍然是一个存在不少争论的话题。一个重要的线索是来自于当水消失后留下的粘土矿床和沉积物，目前仍然能够看到。这些粘土沉积为我们研究火星到底拥有过怎样的过去以及为什么现在是一个又干又冷的地方，提供了一个有价值的线索。

来自布朗大学的一个科学家小组刚刚完成了对火星上古代湖床的新研究，特别着眼于湖泊中粘土沉积物的分析。他们试图确定到底有多少湖泊仍旧包含着这些沉积物以及这些沉积物的成分是什么。这些沉积物能告诉我们火星早期状况的什么事情呢？这如何能影响搜寻生命的证据呢？

研究表明，恰好有大约三分之一的湖床仍然表现有粘土沉积的证据（具体来说是，在研究的226个湖床中有79个存在粘土沉积），这暗示着，火星上有粘土矿床沉积的湖泊不如地球上的普遍。造成这种状况的原因可能是，远古火星上水的化学成分对保留粘土并不理想或是火星湖泊相对于地球上的湖泊来讲是短寿命的。该论文发表在了2012年，3月2日的《伊卡洛斯》期刊杂志上。

这项研究所使用资料来自于“火星勘测轨道飞行器”、“火星奥德赛”以及“火星快车”这些个火星探测器。

粘土沉积已经成为了火星轨道飞行器（orbiters）和火星车（rovers）研究的主要对象，因为这些沉积物能保留早期生命的化石痕迹，正如地球上的那样。即使粘土沉积在火星上不是很普遍，但确确实实有沉积存在这一点，就足够让人兴奋不已了，这也激起了人们进一步研究这些粘土沉积物的兴趣。这是除地下之外，搜寻生命证据的最佳之地。另外一些粘土沉积很可能埋藏于地下，正等待着我们去发现。

美国宇航局的“机遇号”火星车当前正在十分接近“奋进撞击坑”（Endeavour crater）中的一处粘土埋藏地，在它完成接下来几个月的“冬眠”之后，它将直奔该地点。“好奇号”火星车正在飞往火星的旅途中，它将于今年7月份着陆在火星上的“盖尔撞击坑”（ Gale crater）。在“盖尔撞击坑”之内的一个山峰基部附近也有粘土的沉积。“盖尔撞击坑”被认为也是先前火星上一个湖泊的所在地。

搜狐科学（编译：双螺旋）