肌肉的起源之谜
水母的肌肉（红）与核质（蓝）
许多动物的一个显著特征就是能够利用肌肉组织进行快速的移动，动物通过移动能够实现逃跑、捕猎、长距离迁移和征服新领地等。因此，动物肌肉的进化是一个重要的过程。肌肉的结构及作用（尤其是脊椎动物）已经被研究得十分透彻，但平滑肌肉与条纹肌肉的进化来源却仍然是一个谜。来自德国、法国和澳大利亚的研究者Patrick Steinmetz, Johanna Kraus和Ulrich Technau等共同进行了基因组及基因表达的对比研究，他们发现在一些古老动物（如海葵、水母和海绵等）体内存在肌肉的原始起源。
系统发生对比揭示这样一个事实，脊椎动物条纹肌肉中一个极为关键的蛋白质—肌浆马达蛋白（"myosin" motor protein）源自于基因复制。Ulrich Technau领导了这一项研究，他说，由于这类特殊的肌浆马达蛋白目前仅在肌肉细胞中发现，因此我们猜测它与肌肉细胞的进化一致，这类肌浆蛋白在单细胞有机体中就已进化出现，比动物的出现要早得多，这令人非常惊讶。在缺乏肌肉的海绵体内中，肌浆马达蛋白扮演着控制水流量的作用。这是慕尼黑大学的Gert Wörheide联合耶拿大学的Michael Nickel和昆士兰大学的Bernard Degnan共同研究海绵所得到的结论。
水母对于理解肌肉进化拥有非常重要的系统发生学地位。水母属于刺胞动物，一类6亿年前就出现的原始生命，它拥有平滑肌肉，由于脊椎动物的平滑肌肉与其极为相似，因此研究者曾猜测各类平滑肌都拥有相同的起源。然而事实上，在水母的平滑肌中也能表达肌浆马达蛋白，只不过它们缺少了能在“高等动物”中发挥更多作用的一些基本成分。这表明尽管“高等动物”与水母拥有相似的平滑肌，它们很可能是独自进化出现的。
（化石网/歆塬 编译）
