胶质细胞在突触中的作用

两项新研究为与中枢神经系统中神经元相对应的细胞--胶质细胞的功能提供了新的了解。胶质细胞先前一直被认为是起支持作用的，是通过电信号传递信息的神经元的配角。研究人员现在指出：至少有一种胶质细胞，星形细胞（astrocyte），可能对突触活动起关键作用。

Bergmann胶质细胞缠绕在小脑的树突（dendrite）周围，是一种特殊类型的小脑星形细胞，它缺少接受神经递质谷氨酸盐受体的一个部分。由于缺少这个子单位，该受体能够允许钙离子透过，这与其他类似的受体不同。为了研究这些对钙离子有通透性的受体的作用，一个日本科研小组利用病毒把缺失的子单位提供给老鼠体内的Bergmann胶质细胞，使这种受体对钙不具有通透性。这一改变引起了胶质细胞的收缩，显露出树突并出现了朝着神经元的不寻常的新神经生长。

星形细胞也负责清除突触缝隙（"发送"神经元和"接受"神经元之间的空间）中的神经递质谷氨酸盐，以中断已释放的神经递质的影响，为下次发信号做好准备。法国的研究人员分析了这种清除作用在产乳老鼠中的作用，在产乳老鼠中突触的星形细胞鞘严重地减少。在这种情况下，谷氨酸盐的清除不很有效，由此引起的变化导致了神经递质释放的减少。Vittorio Gallo 和 Ramesh Chittajallu在相关的一篇研究评述中写道，胶质细胞和神经元之间复杂的关系表明"把中枢神经系统中的信号处理过程定义为一个单纯的神经现象可能是过于简单了"。