锤头状核糖酶是在从植物病毒、蝾螈、血吸虫和穴居蟋蟀等各种不同生物的RNA中都存在的一种自分裂结构。这种结构在差异巨大的生物中的零星分布曾引起人们关于该结构是曾在某种非常古老的生物中演化、还是在若干个场合都曾独立出现过进行争论。通过在试管中选择来自一个“公正的”RNA序列样品的自分裂结构， Salehi-Ashtiani和 Szostak发现，锤头状核糖酶是最常见的、因而也是最简单的、可以在自然状态观察到的速度分裂的RNA结构。鉴于其功能方面的化学局限性，这一性质也许曾导致锤头状结构发生重复的、独立的演化。
