人类探索太空的成就与启示
人类从“地心说”的认识水平发展到“日心说”理论，用了1000多年的时间。但是在20世纪不到100年的时间里，人类不仅在认识宇宙方面取得了巨大的成就，而且成功地飞离地球，去遨游太空，探索宇宙的秘密。
飞离地球
1903年12月17日，美国人莱特兄弟制造的世界上第一架飞机试飞成功。虽然飞机还只是飞离地面，但是飞离地球，驶向太空已经是人类的目标。
就在莱特兄弟试验飞机的时候，一位名为康斯坦丁·焦乌科夫斯基的俄国人自学成才，他指出，一枚火箭要克服地球引力，就必须以1.8万英里的时速飞行。1919年，美国马萨诸塞州的罗伯特-戈达德用复杂的计算方法说明，登月火箭是可以制造出来的。那时人们对此大惑不解，认为这是痴人说梦。从此“戈达德”这个名字在美洲大陆成为笑柄。性情孤僻的戈达德在姨妈的农场里深居简出，并于1926年成功地点燃了人类历史上第一枚液体驱动火箭。1928年，物理学家奥伯特指出:“在一定的条件下会出现一种效率特别高的飞行器，它能轻而易举地飞抵另一个陌生的天体。”奥伯特的观点激起了人们对航天的极大兴趣。20年代末，“离开地球”成了人类的强烈愿望。
1931年，奥地利人弗里得里希·施密德尔在舍克尔山点燃了第一枚邮政火箭，成功地把102封信发射到圣拉德贡特。但是，施密德尔担心这项技术被运用于军事目的，于是烧毁了自己的计划。1932年，年轻的苏联成立了第一个航天组织，开始研究开发导弹和航天器。第二次世界大战期间，德国加紧研制各种导弹。美国和苏联也为此投入了巨大的人力和财力。
第二次世界大战以后，苏美两国在太空展开了一场史无前例的竞赛。50年代有一种观点，认为哪个国家第一个成功地建立永久性宇宙空间站，它迟早就能控制整个地球。在加利福尼亚新成立的兰德军事研究所还断言，第一个发射人造卫星的国家将“在军事和科学方面都成为领袖国家”。
在这场竞争中，苏联从一开始就处于领先地位。1957年10月4日，苏联成功地发射“人造卫星1号”。1961年4月12日苏联宇航员加加林首次乘飞船环绕地球成功。
苏联在航天领域的巨大成功深深地刺痛了美国人的心。1958年美国成立了国家航空和航天局(NASA)，并于当年发射了第一颗卫星“探险者号”。
中华人民共和国成立后不久，中国政府就提出了发展航天工业的计划。1970年4月，中国自己研制的第一颗人造地球卫星成功地发射升空。这标志着中国已经成为继苏、美、法、日之后第五个拥有研究和发射卫星能力的国家。30年来，中国先后发射40多颗返回式卫星、通讯卫星、气象卫星和各种科学实验卫星。中国的长征系列运载火箭已经成功地进入国际商业发射市场，使中国成为名副其实的航天大国。
谈到遨游在太空的各种航天器，不能不提到被称作“人造天宫”的俄罗斯“和平”号空间站。1986年2月20日，苏联发射了第三代载人空间站--“和平”号空间站。“和平”号空间站原设计使用寿命5年。但是到目前为止已经飞行了13年，仍然状态良好。13年来，宇航员在“和平”号空间站上就600多个项目做了大量工作，取得了许多重要的研究成果。共有26组，100多名宇航员和科学家到“和平”号空间站工作过。1994-1995年，宇航员波利亚科夫创造了在太空连续生活438天的飞行纪录。由于俄罗斯经济状况不好，国家财政拮据，无力负担“和平”号继续飞行所需要的费用，“和平”号不得不中断自己的使命。1999年8月27日，在“和平”号空间站上工作的最后一批3名宇航员离开空间站，返回地面。目前这座“人造天宫”正处于无人状态飞行，它将于明年2月坠入太平洋。
美国看到苏联已在空间站方面占据领先地位，就另辟蹊径，发展多次重复使用的航天飞机。1981年4月12日，第一架航天飞机试飞成功。
在探索宇宙的过程中，人类也付出了昂贵的代价。其中最为惨烈的事件是1971年前苏联发射“礼炮二号”空间站，三名宇航员在返回时因座舱漏气全部窒息死亡；1986年1月8日，美国“挑战者号”航天飞机升空73秒后发生爆炸，七名宇航员在全世界数亿电视观众面前悲壮地殉难。迄今为止，共有14名宇航员在发射和返回时以身殉职。
飞向月球
早在1883年，俄国航天时代的先驱者齐奥尔科夫斯基就曾断言:地球是人类的摇篮，但人类不会永远生活在摇篮里。1961年5月，即在加加林首次太空飞行的第二个月，肯尼迪在美国国会宣布，将在60年代末将人送上月球，发誓要在登月方面超过苏联。这项计划以“阿波罗”命名，将耗费250亿美元。
1964年，“阿波罗”飞船问世。1969年7月16日，“土星”5号火箭载着“阿波罗”11号飞船，吐着火舌，划破长空，满载着人类的希望，飞离地球，向着人们向往已久的“月宫”飞去。飞船载着3名宇航员于20日凌晨登上月球。阿姆斯特朗在登上月球时说:“对我来说这只是迈了一小步，对人类科学技术来说却是迈出了一大步。”
从1969年7月到1972年12月，美国共发射了7颗载人登月飞船，其中“阿波罗”13号因途中出故障未实现登月。其余6次成功的登月计划中共有12人在月球表面着陆，带回386千克的月球岩石。“阿波罗”13号的受挫使美国国家航空和航天局担心再次遭到失败，于是计划中的最后3次登月飞行被取消了。
