老年性痴呆与β淀粉样肽

两项新研究调查了老年性痴呆和其它神经退化性疾病患者大脑中的被称为"β淀粉样肽"的蛋白块。其中一项研究给治疗老年性痴呆的药物带来一个警告，另一项显示人的β淀粉样肽能"感染"转基因小鼠。

作为可能的治疗老年性痴呆药物靶标的β分泌酶一直引人注目，因为该酶是生产β淀粉样肽的关键。但是，人们一直不知道这个酶在健康大脑中的作用，所以这类药物可能的副作用也一直是个迷。Michael Willem与他在德国、美国、和比利时的同事报告说，β分泌酶与髓鞘形成有关, 髓鞘形成是用脂肪物质髓磷脂包住从而保护新生神经细胞的过程。该过程通过一个叫neuregulin 的蛋白质调解，文章作者发现，β分泌酶对小鼠的neuregulin有作用。他们还报告说，缺少β分泌酶基因的小鼠的髓鞘形成有类似于neuregulin突变的小鼠的缺陷。作者指出，药物研究人员应该认真考虑β分泌酶的这一重要作用，以及任何阻碍该酶的药物的可能副作用。

另一项研究的作者报告说，将来自老年性痴呆患者尸体解剖的β淀粉样肽提取物注射到转基因小鼠的大脑中，在小鼠上引起了类似老年性痴呆的损害。科学家对这些与老年性痴呆和其它神经退化性疾病有关的蛋白块如何错误折叠以及黏在一起有不少的了解，新发现为β淀粉样肽如何在活体中集结提供了线索。Melanie Meyer-Lühmann与她在欧洲和美国的同事报告说，注射到表达人淀粉样肽前导蛋白的转基因小鼠大脑中的人淀粉样肽提取物，给病灶形成提供了"种子"。这一结果还提示，有不同的β淀粉样肽 ，它们的行为不同。淀粉样肽提取物与导致疯牛病的错误折叠的蛋白朊类似，但是迄今为止还没有证据表明β淀粉样肽真像朊那样有传染性。