澳洲大型动物群的灭绝引起当地生态的极大改变

澳洲发行的更新世大型动物邮票，包括牛顿巨鸟、丽纹双门齿兽、巨袋鼠、巨蜥、袋狼和塔斯马尼亚虎

一种已灭绝的有袋类食草动物：丽纹双门齿兽

澳洲更新世动物群包括巨型有袋类、鸟类、爬行类和一些单孔类哺乳动物。大约4万年前，人类来到澳洲定居后不久，更新世动物群中85%的物种就灭绝了。一百多年来，它们灭绝的原因始终众说纷纭，这一事件对当地环境所带来的长期影响，也一直是研究的热点。近日《科学》杂志发表的一篇文章称，澳洲大型动物群的灭绝引起了当地生态的极大改变，我们现在所看到的澳洲植被和那次灭绝不无关联。

该研究是由澳洲国立大学（Australian National University）的S.Rule博士和塔斯马尼亚大学（University ofTasmania）C.Johnson教授合作完成的。他们在澳大利亚昆士兰州东北部林奇火山坑（Lynch's Crater）采集了沉积岩岩芯，并分析其中的真菌孢粉成分。在4万多年前，它早已停止了喷发，成为一片低洼的沼泽。这片古沼泽含有大量孢粉化石，是不可多得的科研资源。

他们发现在4.1万年前的那段时间，岩芯中几乎没有荚孢腔菌（Sporormiella）的孢子了。这种真菌多数生活在大型食草动物的粪便里。“荚孢腔菌孢子数量与食草动物的数目是相关的，当食草动物渐渐灭绝，依靠它们粪便来生存的荚孢腔菌也消失了。”Johnson说。

林奇火山坑的岩芯记录了过去8万年间的两次气候剧变，陆地气候变得干旱而寒冷。然而这样的气候变化都没有影响荚孢腔菌的数目；在4万年前大型哺乳动物灭绝之时，岩芯也并没有记录到任何气候剧变。看来这一次，气候并不是灭绝的主要原因。

对林奇火山坑中古孢粉和石炭的研究结果表明，更新世大型哺乳动物灭绝上百年后，该地区的雨林群落渐渐被草甸和革质叶耐旱乔木代替，且火灾频发。从时间上来看，更可能是动物灭绝使得植被改变了。研究者们认为，可能是来到澳洲大陆的人类捕猎大型哺乳动物以致绝灭，没有了食草动物的啃食，异常茂盛的植物会引起频繁的火灾。

新南威尔士大学（University of New SouthWales）的考古学家J.Field评论说，这是一项令人耳目一新的研究，但并非无懈可击：“他们认为，荚孢腔菌的孢子与美洲、马达加斯加等地的食草哺乳动物有着严格的相关性，但在澳洲更新世食草动物中，这种相关性尚未被证实。”Johnson认为Field的质疑是合理的。然而，荚孢腔菌在大型食草动物的粪便中普遍出现，更新世大型哺乳动物灭绝后，直到人们将家畜引进来，荚孢腔菌才重新在澳洲出现。“荚孢腔菌能否在远古有袋类动物的粪便中生长，已经不得而知了。但现生的有袋类粪便中的确含有荚孢腔菌，因此我们推断荚孢腔菌数目与更新世有袋类食草动物的数量有关。”Johnson总结说。

（化石网/faywater 编译）