美国宇航局“新地平线”号探测器预计在2015年抵达冥王星附近的轨道

美国宇航局“新地平线”号探测器预计在2015年抵达冥王星附近的轨道

（神秘的地球报道）据腾讯科学（罗辑/编译）：美国宇航局在2015将迎来新的探索高峰期，其中一项任务就是新地平线号探测器抵达冥王星轨道附近，这是人类第一次近距离详细研究这颗曾经的第九大行星。自2006年国际天文学联合会以来，冥王星因为其体积和质量问题被降级成矮行星，这就是说太阳系内只有八大行星了。到目前为止，冥王星从来没有被专用的探测器调查过，因此美国宇航局的“新地平线”号探测器的任务繁重，将为我们第一次展示这颗太阳系外侧轨道的天体世界。

此前，美国宇航局的旅行者探测器对海王星进行了调查，但没有深入研究冥王星，对于大多数人而言，这是一颗“全新”的星球，我们从来没有见过冥王星表面到底是何模样，来自科罗拉多州西南研究所的科学家艾伦•斯特恩是该探测器任务的首席研究员，当新地平线号第一次抵达冥王星时，那将是一个令人激动的时刻，其意义不亚于我们登陆火星，这使得我们有机会对冥王星和冥外天体世界进行调查。

2006年1月，美国宇航局成功发射了“新地平线”号探测器，这是一个历史性的时刻，到目前为止“新地平线”号已经飞行了近7年之久，如此长距离飞行对星载仪器的稳定性是个极大的考验。冥王星与太阳的平均距离达到了58.7亿公里，虽然哈勃望远镜拥有极强的观测能力，但在其视野中冥王星仍然是个“毛茸茸”的星球，而且冥王星周围轨道上到底有多少颗卫星仍然无法给出确切的观测值，这对“新地平线”号来说是个严峻的挑战。

根据科学家观测结果，冥王星的卫星“卡戎”体积较大，近1200公里，在冥王星上留下了巨大的影子，近年来哈勃望远镜发现了4颗冥王星卫星群，有研究指出冥王星周围可能存在物质环，但这一推论并没有得到进一步证实，因此“新地平线”号在抵近冥王星轨道时需要进行再次轨道机动，避免撞上这些小卫星。“新地平线”号在探索冥王星之后将进入冥外天体的调查，这让我们有机会近距离研究这些游离在太阳系边缘的冰封天体。