雪鞋野兔可能会将毛色呈褐色的时间延长以适应气候变迁
在加拿大，一只毛色呈白色的雪鞋野兔缩成一团。 Photograph by Robert Harding, World Imagery/Corbis
一只雪鞋野兔展示着夏天的褐色毛皮。 Photograph by Jeannine St-Amour, National Geographic Your Shot
（神秘的地球报道）据美国国家地理：一只雪白色的雪鞋野兔静止不动且保持警戒，附近却没有任何雪的踪迹——事情很不单纯。
雪鞋野兔在沙土和树叶组成的棕色背景前亮着显眼的白色，简直就等于是在召唤山猫和其他捕食者去吃掉它们。
美国北卡罗来纳州立大学的Scott Mills与Marketa Zimova将这种情况称为「错置」——野兔的毛色在由秋天入冬时从褐色转为白色后，反而变得和背景不搭。
野兔通常能把变幻毛色的时机掌握得很好。现在一般野兔每年发生「错置」的时间大约只有一星期。
然而研究团队日前在于美国蒙大拿州密苏拉市举办的北美洲保育生物学大会中表示，气候变迁非常有可能让这种尴尬——而且可能会致命——的错置现象变成常态。
雪鞋野兔似乎是依据白天的长度，而非温度或下雪与否来判断何时要「换毛」。
Mills与Zimova研判，野兔个体没什么能力去依照环境状况来改变换毛的时间。而世界愈来愈暖和，下雪的时间延后，融雪的时间提前；到了本世纪末，错置的时间可能会延长到八周。
适应力强
不过这并不代表这种耐寒的动物就此完蛋了。研究团队表示，野兔繁殖得很快，如果它们能透过演化改变换毛时间，或许就能避免数量减少。
Zimova解释说，这种演化要发生，必须合乎三个前提：判定换毛时间的能力是遗传性的、换毛时间的安排必须已经出现变化，以及错置现象必须对健康有不良影响。
如果以上三点确实存在，那么出现错置的个体被吃掉的机率就会比较高，而换毛较晚的野兔会生存与繁殖，并将较晚换毛的基因传下去。久而久之，全部野兔的换毛时间就会普遍往后移。
上周一Zimova展示了三个演化前提中有两个为真的证据。
透过在蒙大拿州的两个地点为近200只野兔戴上无线电项圈并定时检查它们，Zimova得以证明野兔毛色改变的时间是有变化的。
这种变化很有可能也存在于其他的雪鞋野兔族群之中。温哥华不列颠哥伦比亚大学生物学家Charles Krebs说，他在加拿大育空地方研究的野兔也显示出相同的模式。
「你可能观察的时机对了，就会发现有些兔子身上90%是白色，有些则只有5%，」他说。
Zimova也证明了错置确实有负面影响。
Zimova和她的同事追踪无线电项圈的讯号时，有时候只能找到被咬坏的项圈和一堆兔毛。
她们追踪野兔死亡的情形时，则是证实了在野兔完全错置的数周期间，死亡机率会增加7%。以这种速度来看，如果错置情况加剧，野兔到了本世纪末很可能会数量大减，而没有任何演化情形。
所以说错置的代价很高，而自然变异也相当大。
人见人爱
接下来Zimova会尝试证明换毛的时机是遗传性的。她总是一早出门设陷阱捕捉野兔，她计画在研究室中繁殖它们，看看小野兔的换毛时间是否和它们的父母有关。
发表研究报告后的隔天早晨，她说她捉到了两只野兔，包括一只小得能让她放在单手手掌中的浅褐色野兔宝宝。
本身是博士生的Zimova自从大学时期开始与Mills一起担任义工以来，便一直在研究雪鞋野兔。
「这些野兔超赞的，」她说。 「它们不会咬人。真的很温驯。从来不需要麻醉。我们不用一分钟就可以把无线电项圈直接套上去。而且它们摸起来好软。」
她希望在气候暖化之际，雪鞋野兔能够演化出不同的换毛时间，让它们的数量免于减少。
不列颠哥伦比亚大学的Krebs补充说，Zimova的研究工作很重要，做得也相当好，而且像这样的研究证明了实地研究恒久不变的重要性。
「你不能光坐在研究室里做电脑模型。一定要实际到田野中去。」
撰文：Emma Marris
编译：向淑容
